Lawrence de Arabia, arqueólogo inesperado
Thomas Edward Lawrence, más conocido como Lawrence de Arabia, no solo fue un héroe del Imperio Británico; antes de liderar la lucha árabe contra el Imperio Otomano, trabajó como arqueólogo en la región del Creciente Fértil. Su conocimiento de Egipto, Siria, Asiria y Mesopotamia llamó la atención del mando británico al estallar la Primera Guerra Mundial.
Karkemish: descubrimiento y primeras excavaciones
En 1876 el asiriologista George Smith descubrió en la colina otomana de Tel la ciudad de Karkemish (también conocida como Carquemis o Jerablus en la Biblia). Allí, alrededor del 605 a.C., el rey babilónico Nabucodonosor derrotó a los asirios. Tras la muerte de Smith en Alepo, el sultán otomano autorizó dos campañas de excavación; la segunda, iniciada en 1911, contó entre sus miembros al joven Lawrence.
Una ciudad en la frontera
Karkemish se sitúa justo en la frontera trazada por la línea Sykes‑Picot y atraviesa la ruta del ferrocarril Berlín‑Bagdad. Ese contexto geopolítico, junto al estallido de la Gran Guerra, obligó a Lawrence a abandonar la arqueología para unirse al esfuerzo bélico. Tras el conflicto, en 1920 la ciudad quedó dividida entre Turquía y Siria, cada una bajo estricta vigilancia militar.
Excavaciones contemporáneas
A pesar de los riesgos, desde 2011 una expedición conjunta de las universidades de Estambul, Gaziantep y Bolonia retoma las excavaciones. Los arqueólogos trabajan a menos de dos kilómetros de los disparos que se oyen desde el otro lado de la valla. La zona siria, conocida como Jarablus, cayó en manos de rebeldes, fue bombardeada por el ejército de Assad y, finalmente, ocupada por militantes del ISIS.
Turquía abre el sitio al turismo
El gobierno turco ha decidido abrir Carquemis al público dentro de una campaña de promoción turística de la ciudad de Gaziantep, cuyo auge económico se basa en la cosecha de pistachos y la afluencia de refugiados. Se construirá un muro de cuatro metros de altura a lo largo de la frontera para reforzar la seguridad, gestionada por el mismo ejército que vigila Tel Hill desde 1920.
Hallazgos y conservación
La vigilancia militar ha favorecido la buena conservación del sitio, evitando saqueos y el exceso de turismo. Hasta la fecha se han descubierto cientos de estatuas, inscripciones y relieves de distintas épocas. Muchos de estos objetos se encuentran en el British Museum de Londres y en el Museo de Civilizaciones de Anatolia de Ankara. Incluso la casa de Lawrence está siendo excavada, revelando restos y cartas firmadas por él.
Situación en el lado sirio
En la parte siria, la última campaña dirigida por el profesor Tony Wilkinson (Universidad de Durham) tuvo lugar en 2009‑2010. Actualmente, es poco probable que se reanuden las excavaciones debido al conflicto armado.
