Asirios, persas y, finalmente, griegos, cruzaron un Egipto debilitado pero cuya cultura seguía vibrante. Los sucesores de Alejandro Magno adoptaron tradiciones locales y forjaron una cultura helenística en Alejandría, la nueva capital.
Este artículo forma parte del número 197 de Sciences et Avenir, edición abril‑mayo 2019.
Historia
III Período Intermedio
Dinastía XXI‑XXV (c. 1069‑664 a.C.)
El faraón Smendès puso fin al caos que había derribado el Imperio Nuevo y fundó la dinastía XXI, estableciendo la capital en Tanis, al norte de Per‑Ramsés. Sin embargo, Egipto estaba fragmentado en principados y sufrió una serie de invasiones.
Período Tardío
Dinastía Saíta (XXVI)‑Dinastía Persa (XXXI) (664‑332 a.C.)
Los asirios saquearon Tebas en 664 a.C., pero empujaron a los sudaneses de vuelta a Nubia. Instalaron a Psamético I de Saíta (hijo de un príncipe del Delta de origen libio) en el trono; él reunificó el país en 656 a.C. En 525 a.C., el faraón Psamético III se rindió al rey persa Cambises II, y Egipto pasó a ser provincia del Imperio aqueménida durante casi dos siglos.
Período Ptolemaico (332‑30 a.C.)
En 332 a.C. las tropas de Alejandro Magno, rey de Macedonia, tomaron el control de Egipto. Tras su muerte en 323 a.C., el general Ptolomeo I se proclamó rey y fundó la dinastía ptolemaica (305‑30 a.C.), que dominó el Mediterráneo oriental durante tres siglos.
Política y religión
La inestabilidad política y cultural marcó este lapso. Bajo la dinastía XXI, el poder se centró en el Bajo Egipto (Tanis), mientras que los sacerdotes de Amón, vinculados por sangre a la realeza, administraban el Alto y Medio Egipto desde su templo en Tebas, controlando la vida política y económica local. Las tumbas reales de Tanis atestiguan la prosperidad hasta la dinastía XXII, con objetos de calidad comparable a los hallados en la tumba de Tutankamón.
El culto animal alcanzó proporciones sin precedentes en el primer milenio. Los ptolemaicos, aunque de origen griego, construyeron templos, adoptaron los atributos de los reyes egipcios y, incluso después del fin de la monarquía (332 a.C.), perpetuaron su memoria representándose como faraones en los relieves de los santuarios.
Figuras emblemáticas
Nectanebo II (358‑341 a.C.) fue el último faraón de la dinastía XXX, la última línea gobernada por egipcios «auténticos». Constructor de templos, erigió en Dendera el mammisi más antiguo conocido. Repulsó a los persas en 351 a.C., pero no pudo detener la invasión de Artajerjes III en 343 a.C.
Cleopatra VII (51‑30 a.C.), nacida en una dinastía greco‑macedonia pero hablante de egipcio, ascendió al trono a los 18 años. Su astucia política le permitió restaurar la grandeza de Egipto, y su encanto legendario conquistó a Julio César y Marco Antonio. En 30 a.C., se suicidó cuando Octavio, futuro Augusto, tomó Alejandría, saqueó su tesoro y capturó el palacio.
Arte funerario
Gatos y ibises momificados
Desde el fin de la prehistoria (c. 4000 a.C.) los egipcios veneraron a sus dioses en forma animal. Tras la unificación (c. 3100 a.C.) se les dieron rasgos humanos sin ocultar sus características bestiales. Cada ciudad tenía un animal sagrado que se veneraba como estatua o, a veces, como animal vivo, considerado la imagen viviente del dios. En el primer milenio, la adoración se extendió a toda la especie: estaba prohibido comer o dañar a esos animales. En los templos, los sacerdotes criaban gatos, ibises, peces o perros como mensajeros divinos; los devotos los compraban para sacrificarlos, momificarlos y enterrarlos. Necropolis como Saqqara albergan más de un millón de momias animales.
Monumentos y sitios
Los templos mejor conservados del Alto Egipto datan de este período: Edfu (sur de Luxor, dedicado a Horus), Dendera (norte de Luxor, dedicado a Hathor) y Philae (isla del primer catarata del Nilo, dedicada a Isis). Son ejemplos representativos de la arquitectura grecorromana, con piletas monumentales, columnatas, muros cubiertos de jeroglíficos y mammisis, pequeñas capillas anexas construidas en la dinastía XXX.
Egipto y sus vecinos
La monarquía saíta inauguró una época de prosperidad. Alrededor del 600 a.C., Necho II (hijo de Psamético I) impulsó el comercio con el Mediterráneo y el África Oriental y ordenó cavar un canal que uniera el Nilo con el Mar Rojo. Sin embargo, el territorio quedó aislado de Nubia, Palestina y Fenicia. La conquista de Alejandro (332 a.C.) trasladó el centro de poder a Alejandría, que se convirtió en un hervidero cultural y artístico, una ciudad helenística frente al Mediterráneo.
Artes y técnicas
La momificación se democratiza
Durante el Tercer Período Intermedio, la refinación de las técnicas de embalsamamiento iniciada en el Imperio Nuevo continuó. A partir de la dinastía XXII, los procesos simplificados se ofrecieron a la clase media; en el Período Tardío, incluso a la población popular, aunque a veces con resultados de calidad inferior. En la era ptolemaica, la propia élite griega adoptó la momificación, aumentando la demanda.
Ptolomeo I construyó los monumentos más famosos de Alejandría –faros, biblioteca y templo de Serapis–, aunque hoy ya no existen. Serapis, sincretismo de Osiris, Apis, Zeus y Hades, fue creado para unir a egipcios y griegos bajo una misma culta.
Por Laureen Bouyssou
