Se conoce poco sobre la muerte de San Luis, rey de Francia. Análisis recientes de sus restos revelan que el monarca sufría problemas de salud durante la Octava Cruzada, donde falleció.
¿Fiebre tifoidea, peste o disentería? La historia no aclara con certeza la causa de la muerte del rey, quien murió a los 56 años frente a Túnez (actual Túnez) en 1270, durante la octava cruzada. Estos "casos fríos" fascinan al paleopatólogo Philippe Charlier, conocido por autenticar la cabeza momificada de Enrique IV. Charlier emplea antropología forense y nuevas tecnologías para desentrañar misterios centenarios. Así, se interesó en la salud del rey Luis IX (1226‑1270), analizando los restos de sus entrañas. En un artículo publicado en Forensic Science, Medicine and Pathology, el investigador explica cómo recuperó 2 g de vísceras reales durante la identificación científica oficial de las reliquias del rey, celebrada en el 800.º aniversario de su nacimiento (2014).
El rey San Luis padecía una enfermedad parasitaria
Al morir frente a Túnez surgió la duda de repatriar su cuerpo. La larga travesía y el calor impedían su traslado a Francia. Según una costumbre usada por caballeros alemanes muertos en cruzada, el cadáver se hervía en vino, proceso de "excarnación" que separaba huesos y carne. Los huesos se embalsamaban en cajas y la carne se guardaba en sacos impregnados de brea. Las reliquias partieron en barco hacia Sicilia, bajo el reinado de Carlos de Anjou (hermano del difunto). Las vísceras se depositaron en la abadía benedictina de Monreale, cerca de Palermo, donde permanecieron 600 años; los huesos siguieron a la basílica de Saint‑Denis. Fue una pequeña muestra de esos restos palermitanos la que Charlier logró analizar (leer la caja).
Imagen: vista de microscopio electrónico de un esquistosoma adulto (gusano plano) hallado en los intestinos momificados de San Luis (ampliación x1700). Crédito: Philippe Charlier
Gracias a imágenes de altísima resolución obtenidas con un microscopio electrónico de barrido (SEM), Charlier y su equipo demostraron que Luis IX sufría una forma severa de esquistosomiasis, indicada por la abundante presencia de esquistosomas adultos masculinos (Schistosoma haematobium) originarios del Mediterráneo, África y el Próximo Oriente. Esta parasitosis sugiere que San Luis ya estaba debilitado antes de llegar a Túnez; la infestación debió producirse antes de su desembarco en el norte de África, el 17 de julio de 1270. El rey murió apenas cuatro semanas después, por lo que los gusanos no tuvieron tiempo de madurar (el ciclo completo requiere siete semanas). Charlier plantea que la infección pudo haber ocurrido cuando Luis fue capturado en Damieta (delta del Nilo) en 1250, o durante los cuatro años posteriores que pasó en Acre, Cesarea o Jaffa.
Si bien la esquistosomiasis no explica por completo la muerte del monarca, el estudio aporta valiosa información sobre su estado de salud.
El periplo de las reliquias
Después de 600 años en Sicilia, las vísceras reales abandonaron la isla en 1861, transportadas en los equipajes de Francisco II de Borbón‑Sicilia, último rey de las Dos Sicilias, expulsado por los revolucionarios de Garibaldi. En 1894, poco antes de su fallecimiento, fueron entregadas al cardenal Lavigerie (arzobispo de Argel y Cartago, fundador de la Orden de los Padres Blancos) para regresar al norte de África, lugar donde murió Luis IX. Allí, colocadas en una reliquia, se ofrecieron a la catedral de Cartago en mayo de 1890 durante su consagración; en 1965 fueron trasladadas a la iglesia de Santa Juana de Arco en Túnez. En 1985 las entrañas abandonaron nuevamente el norte de África para ser depositadas en la diócesis de Saint‑Denis, y en 1999 llegaron a la catedral de San Luis en Versalles.
Schistosomiasis en las vísceras momificadas de San Luis (1270 d.C.). Forensic Sci. Med. Pathol., Ph. Charlier, F. Bouchet, R. Weil, B. Bonnet.
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