¿Qué son los lingotes de piel de buey?
Los lingotes de piel de buey (en inglés, oxhide ingots) son placas metálicas compuestas principalmente de cobre, aunque a veces también de estaño. Se fabricaron durante la Edad del Bronce tardía en la isla de Chipre y se distribuyeron por todo el Mediterráneo.
Desde al menos el 1500 a.C. se usaron como medio de transporte y venta al por mayor de cobre por vía marítima; su uso desapareció alrededor del 1000 a.C.
Forma y posible función
Su forma recuerda la piel de un buey con un asa o protuberancia en cada una de sus cuatro esquinas, de ahí su nombre, aunque el término original es desconocido.
Al principio se pensó que cada lingote equivalía al valor de un buey, pero los expertos actuales coinciden en que la forma responde más a criterios de facilidad de transporte.
Algunos investigadores, como Cemal Pulak, sugieren que podrían haber funcionado como una forma primitiva de moneda. En varios naufragios se hallaron lingotes suficientemente semejantes como para permitir un cálculo rápido y aproximado de la cantidad de metal. Sin embargo, el peso varía de un hallazgo a otro, lo que dificulta considerarlos moneda.
Descubrimientos arqueológicos
Los lingotes se han recuperado principalmente de dos naufragios frente a la costa de Turquía: el de Uluburun y el de Cabo Gelidonia.
En Uluburun se encontraron 317 lingotes de forma típica, 36 con solo dos protuberancias, 121 en forma de panecillos y cinco con forma de almohada. Su peso oscila entre 20,1 y 29,5 kg después de limpiar la corrosión. Se hallaron apilados en cuatro filas con patrón de espina de pescado, junto a marfil, joyas y cerámica micénica, chipriota y cananea.
El análisis dendrocronológico de la madera indica una fecha de 1316‑1305 a.C., coincidente con la cerámica micénica encontrada, que corresponde a la destrucción de Mileto por el rey hitita Mursili II en 1312 a.C.
El naufragio de Cabo Gelidonia contenía 34 lingotes de piel de buey, numerosos lingotes en forma de panal, barras rectangulares de estaño y herramientas agrícolas chipriotas de bronce. La datación por radiocarbono sitúa el hundimiento alrededor del 1200 a.C.
En el yacimiento sirio de Ras Ibn Hani se halló un molde de piedra caliza fina utilizado para fundir estos lingotes.
Representaciones en el arte
La importancia de estos lingotes queda patente en la abundancia de figuras y relieves que los muestran. En Chipre, durante la Edad del Bronce tardía, se produjeron numerosos soportes de bronce con figuras de hombres cargando lingotes sobre los hombros. Según Vassos Karageorghis y George Papasavvas, son “uno de los objetos metálicos más impresionantes del Mediterráneo oriental”.
En Egipto, aunque solo se ha encontrado un fragmento, existen numerosas escenas pintadas que representan a hombres transportando estos lingotes, desde el siglo XV a.C. hasta el siglo XII a.C. Los textos que acompañan a las imágenes indican que los portadores provenían del norte, de Retenu (Palestina y Siria) y de Keftiu (Caphtor, ubicación debatida).
Un relieve de Karnak muestra al faraón Amenhotep II disparando flechas a un lingote mientras conduce un carro con las riendas atadas a la cintura, una de sus hazañas atléticas.
Otros testimonios incluyen el obelisco de Rassam (Ashurnasirpal II), el atril del trono de Shalmaneser III y una pintura de una tumba tebana en la que se lleva un lingote sobre el hombro y, en la mano, una vasija de estilo minoico.
Estatuas y deidades
En 1963, en el yacimiento de Enkomi (noroeste de Chipre) se descubrió una estatuilla de bronce de unos 35 cm que representa a una divinidad conocida como “el dios del lingote”. Porta una lanza, un escudo pequeño y está apoyado sobre una base en forma de piel de buey, idéntica a la de los lingotes. Se trata de una deidad de origen sirio‑palestino, asociada a la tormenta y a la fertilidad del buey.
En la década de 1980 se halló otra estatuilla femenina del siglo XII a.C. colocada sobre un lingote, identificada como la diosa de la fertilidad de las minas de cobre.
Como afirman Karageorghis y Papasavvas, “parece que nadie advirtió al mundo antiguo del peligro de los chipriotas cargando lingotes”. Por eso continuaron transportándolos y los artesanos chipriotas siguieron representándolos en acción.
