Un estudio conjunto de la Universidad de Tel Aviv y la Universidad Hebrea reveló la primera evidencia de domesticación de un árbol frutal. Analizando restos de carbón del yacimiento calcolítico de Tel Zaf, en el valle del Jordán, los investigadores determinaron que provenía de olivos.
Como el olivo no crece de forma natural en el valle del Jordán, esto indica que sus habitantes plantaron intencionalmente el árbol hace aproximadamente 7 000 años.
El proyecto estuvo dirigido por la Dra. Dafna Langgut, del Departamento Jacob M. Alkow de Arqueología y Culturas del Próximo Oriente Antiguo, y del Instituto de Arqueología Sonia & Marco Nadler, así como del Museo de Historia Natural Steinhardt de la Universidad de Tel Aviv.
Los restos carbonizados fueron hallados durante la excavación dirigida por el Prof. Yosef Garfinkel del Instituto de Arqueología de la Universidad Hebrea. Los resultados se publicaron en la revista Scientific Reports de Nature.
Prueba irrefutable de domesticación
Según la Dra. Langgut, directora del Laboratorio de Arqueobotánica y Ambientes Antiguos, “incluso el árbol quemado en forma de carbón conserva su estructura anatómica, lo que permite identificar la especie”. La madera era el “plástico” del mundo antiguo: se usaba en construcción, fabricación de herramientas, muebles y como combustible. Identificar restos arbóreos en yacimientos arqueológicos es clave para entender qué árboles crecían en el entorno natural y cuándo los humanos empezaron a cultivarlos.
En su laboratorio, la Dra. Langgut identificó el carbón de Tel Zaf como procedente de olivos y higueras. “Los olivos pueden crecer silvestres en la tierra de Israel, pero no en el valle del Jordán”, explicó.
“Esto implica que alguien los transportó allí deliberadamente, llevando tanto el conocimiento como la planta fuera de su hábitat natural. En arqueobotánica, eso constituye una prueba irrefutable de domesticación, la evidencia más antigua de olivo domesticado en el mundo”.
También se encontraron numerosos fragmentos de ramas jóvenes de higuera. Aunque la higuera crece de forma silvestre en el valle, sus ramas tenían escaso valor como leña o materia prima, por lo que su presencia sugiere una poda intencional, práctica que todavía se emplea para aumentar la producción de frutos.
Contexto del sitio
Los restos arbóreos fueron recolectados por el Prof. Garfinkel, quien describió a Tel Zaf como un amplio asentamiento prehistórico del medio valle del Jordán, al sur de Beit She’an, habitado entre 7 200 y 6 700 años a.C. En el lugar se descubrieron grandes casas‑cortijo con varios graneros que almacenaban cosechas.
La capacidad de almacenamiento alcanzaba hasta 20 veces el consumo calórico de una familia, lo que indica reservas de gran riqueza. La prosperidad del poblado se refleja en cerámica elaborada, pintada con notable destreza, y en objetos exóticos: cerámica de la cultura Ubaid de Mesopotamia, obsidiana de Anatolia, una punzón de cobre del Cáucaso, entre otros.
La Dra. Langgut y el Prof. Garfinkel no se sorprendieron al confirmar que los habitantes de Tel Zaf fueron los primeros del mundo en cultivar intencionalmente olivos y higueras, actividades que requerían abundancia y lujo.
Según la Dra. Langgut, “la domesticación de árboles frutales es un proceso que lleva muchos años y, por tanto, corresponde a una sociedad de abundancia, no a una que lucha por sobrevivir. Los árboles empiezan a dar fruto a los 3‑4 años y su inversión inicial es considerable, lo que les confiere gran importancia económica y social en términos de propiedad de la tierra y legado a futuras generaciones, señales de una sociedad compleja”.
Es probable que los pobladores comerciaran productos derivados de los árboles, como aceitunas, aceite de oliva y higos secos, que tienen una larga vida útil. Estos bienes pudieron facilitar el comercio a larga distancia, la acumulación de riqueza material e incluso la imposición de tributos, pasos iniciales hacia una jerarquía socio‑económica respaldada por una administración.
La Dra. Langgut concluye que “en Tel Zaf encontramos la primera evidencia mundial de domesticación de árboles frutales, acompañada de algunos de los sellos más antiguos, lo que sugiere el inicio de procedimientos administrativos”.
En conjunto, los hallazgos indican riqueza y los primeros pasos hacia la formación de una sociedad compleja y estratificada, con una clase agrícola complementada por funcionarios y comerciantes.
