Australopithecus anamensis es la primera especie conocida de Australopithecus , ampliamente aceptado como el progenitor de la famosa especie de Lucy, Australopithecus afarensis . Hasta ahora, A. anamensis se conocía principalmente sólo por restos de mandíbulas y dientes. Yohannes Haile-Selassie del Museo de Historia Natural de Cleveland, Stephanie Melillo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y sus colegas han descubierto el primer cráneo de A. anamensis en el yacimiento paleontológico de Woranso-Mille, en la región de Afar, Etiopía.
Este cráneo fósil de 3,8 millones de años representa un intervalo de tiempo entre hace 4,1 y 3,6 millones de años, cuando A. anamensis dio origen a A. afarensis . Los investigadores utilizaron las características morfológicas del cráneo para identificar qué especie representa el fósil.
Las características del maxilar superior y del canino fueron fundamentales para determinar que es atribuible a A. anamensis Dijo Melillo. Este cráneo demuestra que A. anamensis y A. afarensis coexistieron durante aproximadamente 100.000 años. Esta superposición temporal desafía la idea ampliamente aceptada de una transición lineal entre estos dos primeros ancestros humanos. Según Haile-Selassie:Esto representa un cambio en nuestra comprensión de la evolución humana durante el Plioceno.
El equipo de investigadores, que ha estado trabajando en el sitio durante los últimos 15 años, descubrió el cráneo en febrero de 2016. En los años posteriores a su descubrimiento, los paleoantropólogos del proyecto llevaron a cabo análisis exhaustivos mientras los geólogos trabajaban para determinar la edad del cráneo. . y el contexto del espécimen. Los resultados de los hallazgos del equipo se publicaron en dos artículos en la revista científica internacional Nature. .
El cráneo fue encontrado en los depósitos arenosos de un delta donde un río desembocaba en un lago. El río probablemente se originó en las tierras altas de la meseta etíope, mientras que el lago se desarrolló en elevaciones más bajas, donde la actividad de las fisuras provocó que la superficie de la Tierra se estirara y adelgazara, creando las tierras bajas de la región. desde lejos. Los granos de polen fósiles y los restos químicos de plantas y algas fósiles que se conservan en los sedimentos de lagos y deltas proporcionan pistas sobre las condiciones ambientales antiguas. Indican específicamente que la cuenca del lago estaba mayormente seca, pero que también había áreas boscosas en las orillas del delta o a lo largo de la orilla del río que alimentaba el delta y el sistema lacustre. El individuo en cuestión vivía cerca de un gran lago en una región seca.
Australopithecus anamensis es el miembro más antiguo conocido del género Australopithecus . Debido al raro estado casi completo del cráneo, los investigadores identificaron rasgos faciales nunca antes vistos en la especie. Tiene una mezcla de rasgos faciales y craneales primitivos y derivados que no esperaba ver en un solo individuo Dijo Haile-Selassie.
Algunas características se compartían con especies posteriores, mientras que otras tenían más en común con grupos aún más antiguos de ancestros humanos primitivos como Ardipithecus. y Sahelanthropus . Hasta ahora, teníamos una gran brecha entre los ancestros humanos más antiguos conocidos, que tienen alrededor de 6 millones de años, y especies como Lucy, que tienen entre dos y tres millones de años. Uno de los aspectos más interesantes de este descubrimiento es la forma en que cierra la brecha morfológica entre estos dos grupos dijo Melillo.
El nuevo cráneo permitió a los investigadores caracterizar la morfología frontal en A. anamensis y reconocer que estas características diferían de la morfología común al frontal de Belohdelie y otros especímenes craneales ya conocidos de la especie de Lucy. Como resultado, el nuevo estudio confirma que el frontal de Belohdelie pertenecía a un individuo de la especie de Lucy. Esta identificación amplía el registro más antiguo de A. afarensis a hace 3,9 millones de años, mientras que el descubrimiento del cráneo empuja la última fecha de aparición de A. anamensis avance hasta 3,8 millones de años, lo que indica un período de superposición de al menos 100.000 años.
