Fundación de Artaxata
Según el historiador griego Plutarco, en su biografía de Lucio Licinio Lúculo, la antigua ciudad de Artaxata (situada al sur de la actual Artashat, en la provincia armenia de Ararat) habría sido construida bajo el consejo del general cartaginés Aníbal, quien supuestamente dirigió las obras.
Artaxias I y la dinastía artaxídea
El rey Artaxias I fundó la dinastía artaxídea, que gobernó Armenia desde 189 a.C. hasta la conquista romana en 12 a.C. En 176 a.C. estableció la ciudad de Artaxata como su capital, también conocida como Vostan Hayots ("corte de los armenios").
Según la tradición armenia
El historiador armenio Moisés de Corene, del siglo V d.C., relata que Artajshes (Artajsh) eligió el lugar de la confluencia del río Yeraskh y el Metsamor, apreciando la posición de las colinas al pie del Monte Ararat, y fundó allí la nueva ciudad que llevaría su nombre.
Centro helenístico y el mito de Aníbal
No cabe duda de que Artaxata se convirtió en un importante centro de cultura helenística. Tanto Plutarco como Estrabón describen una urbe amplia y lujosamente adornada, apodándola la "Cartago Armenia". La participación de Aníbal en su construcción es más controvertida.
En aquella época, Aníbal residía en Libis, a la orilla oriental del Mar de Mármara, como huésped del rey de Bitinia, y se le atribuye la fundación de Prusa (actual Bursa, Turquía). Sin embargo, la fecha de su muerte, según Livio, sería alrededor de 183 a.C., siete años antes de la fundación de Artaxata.
Curiosamente, esa misma fecha coincide con la muerte de su mayor rival, Escipión el Africano, lo que sugiere que Livio pudo haber alineado ambas fechas a propósito.
El origen exacto del relato de Plutarco sobre Aníbal sigue siendo desconocido. Lo que sí sabemos es que Artajshes erigió una fortaleza amurallada sobre la acrópolis, transformando Artaxata en un próspero centro económico y político, con templos, baños, mercados, talleres y estatuas.
El auge bajo los reyes armenios
Poco antes de la llegada de los romanos, durante el reinado de Artavasdes II (55‑34 a.C.), se construyó el primer anfiteatro de la región. En ese momento la capital había sido trasladada a Tigranocerta, pero en el 60 a.C., ante la amenaza romana, Artaxata recuperó su función de capital.
Sus murallas no pudieron resistir al legionario Gneo Domicio Corbulón en 59 a.C., quien la conquistó y la arrasó. El emperador Nerón aprovechó la ocasión para financiar su reconstrucción, otorgando al rey Tiridates I 50 millones de sestercios y enviando arquitectos e ingenieros, bajo la condición de renombrarla Neronia.
Con la muerte de Nerón, la ciudad recuperó su nombre original, Artaxata, y volvió a florecer cultural y económicamente, hasta su destrucción total en 369 d.C. a manos del imperio sasánida bajo Shapur II.
Redescubrimiento arqueológico
Los arqueólogos soviéticos redescubrieron el sitio en la década de 1920, aunque las excavaciones sistemáticas no comenzaron hasta los años setenta. El yacimiento se sitúa a unos ocho kilómetros al sur de la moderna Artashat, fundada por el gobierno de la URSS en 1945.
