Según el historiador griego Plutarco en su relato de la vida de Lucio Licinio Lúculo, la antigua ciudad de Artaxata (situada al sur de la moderna Artashat, en la provincia armenia de Ararat) fue construida gracias al consejo del general cartaginés Aníbal, quien también habría dirigido las obras.
El rey Artaxias I fue el fundador de la dinastía Artaxid que gobernó Armenia desde el 189 a.C. hasta la conquista romana en el año 12 a.C. En el año 176 a.C. fundó la ciudad de Artaxata para que le sirviera de capital, por lo que también era conocida con el nombre de Vostan Hayots. (tribunal de los armenios).
El historiador Moisés de Corene, escribiendo en el siglo V d.C. se dice que Artashes viajó al lugar de la confluencia del Yeraskh y el Metsamor y, como le gustó la posición de las colinas adyacentes al Monte Ararat, lo eligió como ubicación de su nueva ciudad, dándole su nombre. .
Que la ciudad fue un gran centro de la cultura helenística está fuera de toda duda, tanto Plutarco como Estrabón indican que la ciudad era grande y profusamente adornada, llamándola la Cartago armenia. . La intervención de Hannibal en su construcción es más controvertida.
Es cierto que en aquella época el general cartaginés residía en Libia, en la orilla oriental del mar de Mármara, como huésped del rey de Bitinia. Y también que se le atribuye la fundación de otra ciudad, Prusa (la moderna Bursa en Turquía). Pero la fecha de su muerte sugerida por Tito Livio habría sido unos 7 años antes de la fundación de Artaxata, es decir, el 183 a.C.
Eso sí, es significativo que esta sea también la fecha de la muerte de su mayor enemigo, Escipión el Africano, por lo que no hay que descartar que Livio hiciera coincidir intencionadamente las fechas de ambas muertes.
No sabemos de dónde sacó Plutarco la idea de que Aníbal tenía algo que ver con la nueva capital armenia. Lo que sí sabemos es que Artashes construyó una fortaleza con foso en la cima de la acrópolis de la ciudad, convirtiendo gradualmente a Artaxata en un floreciente centro económico y político lleno de templos, baños, mercados, talleres y estatuas.
Poco antes de la llegada de los romanos, durante el reinado de Artavasdes II entre el 55 y el 34 a.C. Se construyó un anfiteatro, el primero de toda la región. En ese momento Artaxata había sido abandonada como capital en favor de Tigranocerta, más cercana a los nuevos territorios conquistados. Pero en el año 60 a.C., ante el avance romano, volvió a ejercer esa función.
Sus murallas no resistieron a las legiones de Cneo Domicio Corbulón al año siguiente (59 a. C.), que la conquistaron y arrasaron. El emperador Nerón aprovechó entonces para impulsar su reconstrucción concediendo al rey Tiridates I 50 millones de sestercios, además de enviar arquitectos e ingenieros a tal efecto. La única condición era que la ciudad pasara a llamarse Neronia. .
La muerte del emperador supondría la recuperación de su nombre original, Artaxata, y la recuperación del esplendor cultural y económico, hasta su completa destrucción en el año 369 d.C. por el imperio sasánida bajo Sapor II.
La ciudad fue redescubierta por arqueólogos soviéticos en la década de 1920, aunque las excavaciones arqueológicas no se llevarían a cabo hasta la década de 1970. El sitio está ubicado a unos 8 kilómetros al sur de la moderna Artashat (fundada por el gobierno de la URSS en 1945). .
