En la última década del siglo XX, el gobierno de Turquía aprobó uno de los proyectos hidráulicos más ambiciosos del mundo: la construcción de 22 presas entre los ríos Tigris y Éufrates, con el objetivo de transformar el desierto del sur del país en una nueva zona de riego.
El proyecto mejoró la agricultura y la ganadería, pero no consideró el rico pasado histórico de la región, que alberga cientos de yacimientos arqueológicos que van desde la prehistoria hasta civilizaciones como los hititas, asirios, persas, griegos y romanos. Muchas de estas huellas quedaron sumergidas bajo las aguas de las presas, sin contar los miles de desplazados que provocó.
Vista de las excavaciones en la colina de Zeugma, con la presa de Birecik al fondo.
Para conocer Zeugma debemos desplazarnos a la provincia de Gaziantep, al pueblo de Belkis, a unos 20 km de la frontera siria. Allí se encuentran los restos de la ciudad romana de Zeugma después de las inundaciones de finales del siglo XX. A pesar de ello, el lugar conserva algunos de los mosaicos romanos mejor preservados y alberga el museo de mosaicos más grande del mundo.
Historia breve de Zeugma
Fundada alrededor del 300 a.C. por Seleuco I, general de Alejandro Magno y fundador del Imperio seléucida, la ciudad se situó estratégicamente en una de las principales travesías del Éufrates.
Su esplendor llegó con la conquista romana en el 64 a.C., cuando Pompeyo la renombró como Zeugma. La ciudad se convirtió en una de las más importantes de Anatolia. Durante las guerras contra los partos, la IV Legión Escita se instaló allí como punta de lanza de la expansión romana.
Se construyó un puente sobre el Éufrates, sustituyendo el antiguo paso en barcaza, lo que le dio una posición clave en la Ruta de la Seda entre China y Antioquía, uno de los principales puertos mediterráneos de la época. Comerciantes adinerados compitieron con gobernadores y soldados por las villas más lujosas, con piscinas fastuosas y mosaicos impresionantes.
En su apogeo pudo haber albergado cerca de 80 000 habitantes. Fue conquistada por el Imperio sasánida bajo Sapur I en el 256 d.C. Aunque permaneció habitada bajo el Imperio bizantino, nunca recuperó su antiguo esplendor y, con la llegada de los árabes en la alta Edad Media, cayó en el olvido.
Descubrimientos del siglo XX
En la década de 1960 se descubrió el tesoro de Zeugma, pero la falta de medidas de protección del gobierno turco provocó saqueos continuos. Según los expertos, muchos de los mosaicos que hoy decoran museos de todo el mundo con la inscripción “Mediterráneo oriental” provienen de este sitio.
Las excavaciones controladas comenzaron a finales de los años 80 y desde entonces se han llevado a cabo campañas que revelan algunos de los mosaicos más bellos del planeta. La noticia de que la presa de Birecik inundaría el sitio generó protestas masivas entre los arqueólogos.
Excavaciones del año 2014.
En 1995 los arqueólogos franceses Pierre Leriche y Catherine Abadie‑Reynal iniciaron un proyecto para salvar la joya romana que estaba a punto de ser sumergida. Los años siguientes fueron una carrera contra el tiempo; investigadores de todo el mundo se unieron para rescatar la mayor cantidad posible de objetos y mosaicos.
En el verano de 2000, tras varias campañas, el agua cubrió gran parte de Zeugma, inundando la zona plana de la ciudad y, con ella, la antigua ciudad griega, además de más del 30 % de la colina.
A pesar de todo, las excavaciones continuaron dando frutos, destacando la campaña iniciada en 2007 que permitió extraer en 2014 el espectacular mosaico de las Nueve Musas de la mitología griega.
El mayor museo de mosaicos del mundo
Museo de Mosaicos de Zeugma.
El 9 de septiembre de 2011 se inauguró el Museo de Mosaicos de Zeugma, instalado en una parcela de 40 000 m², de los cuales 7 000 m² están destinados a la exposición. Estas dimensiones lo convierten en el museo más grande de su tipo a nivel mundial. La entrada cuesta poco más de 3 €, y su horario es de 9 h a 19 h en verano y de 9 h a 17 h en invierno, todos los días del año.
El museo muestra todos los hallazgos de las campañas arqueológicas, incluyendo fuentes romanas, frescos, esculturas, estelas y una estatua de bronce del dios Marte. Lo que realmente lo distingue son más de 2 000 m² de mosaicos de todo tipo. A continuación, una pequeña selección personal.
Dos imágenes emblemáticas: en la parte superior, la famosa “chica afgana” fotografiada por National Geographic en 1984; en la inferior, la “chica gitana”, el mosaico más conocido salvado de Zeugma. Ambas cargan un gran simbolismo y sorprendente semejanza.
El triunfo de Dionisio, conocido en el mundo romano como Baco, dios de la agricultura y el teatro.
El rapto de Europa, una de las escenas más célebres de la mitología griega, en la que Zeus, convertido en toro, secuestra a la princesa Europa.
Mosaico de Poseidón, armado con su tridente y rodeado de peces y criaturas mitológicas, mitad caballo y mitad serpiente.
Como puede observarse, esta muestra es solo una fracción del tesoro arqueológico que el río Éufrates ha sumergido bajo sus aguas.
Más información: BBC – Museo de Mosaicos de Zeugma.
Imágenes: Wikimedia Commons.
