Las excavaciones arqueológicas realizadas desde 2015 en el campo de la Batalla de Waterloo (1815) han descubierto apenas restos humanos. Este hallazgo escaso plantea una pregunta importante: ¿dónde fueron los cuerpos de decenas de miles de hombres y caballos que cayeron en esa contienda napoleónica? Una hipótesis, aunque macabra, sugiere que los huesos fueron triturados para elaborar fertilizante agrícola. Nuevas excavaciones podrían esclarecer este misterio.
Campos de trigo en Waterloo (Bélgica), llanura donde se libró la famosa batalla de junio de 1815.
Desde 2015, salvo el periodo de la pandemia, la organización británica Waterloo Uncovered, que colabora con veteranos con lesiones o trastorno de estrés postraumático, ha participado en investigaciones arqueológicas en la llanura de Waterloo. Bajo la dirección del arqueólogo Tony Pollard, director del Center for Battlefield Archaeology de la Universidad de Glasgow, unos sesenta voluntarios han explorado varios sectores del campo de batalla. En 2019, al sondear los alrededores de la granja Mont‑Saint‑Jean, uno de los epicentros del combate, desenterraron municiones y tres huesos de extremidades inferiores, probablemente de amputaciones, cerca del edificio que sirvió de hospital de campaña. Uno de los huesos aún mostraba marcas de sierra. "Este descubrimiento conmovedor transformó instantáneamente el ambiente de la excavación, creando un vínculo directo entre quienes sufrieron allí en 1815 y los veteranos presentes", declaró Pollard al Guardian.
Uno de los raros huesos humanos desenterrados en la llanura de Waterloo durante las excavaciones. Créditos: Waterloo Uncovered
Una escasez desconcertante de restos humanos
La escasez de huesos exhumados ha sorprendido al arqueólogo escocés que estudia Waterloo. En un escenario donde lucharon casi 269 000 hombres y aproximadamente 47 000 resultaron muertos o heridos, ¡solo se ha recuperado un esqueleto completo! Ese esqueleto pertenece a un soldado de la Legión de los Países Bajos (KGL) de Jorge III; la bala que le mató fue encontrada entre sus costillas y hoy se exhibe en el museo del sitio.
"La Batalla de Waterloo, 18 de junio de 1815", por Clément Auguste Andrieux (1829‑1880). Créditos: AFP
En busca de fosas comunes
¿Qué ocurrió con los restos de los soldados? Tony Pollard abordó la cuestión en un artículo del Journal of Conflict Archaeology (18 de junio 2022). Propone que la escasez de restos se debe a que muchas fosas comunes fueron saqueadas y los huesos triturados para producir fertilizante en los años posteriores a la batalla. En un artículo del Telegraph (17 julio 2019) citado por el Smithsonian Institute, se mencionaba que "los fabricantes ingleses de fertilizantes recuperaban estos huesos".
Ubicaciones indicativas de posibles fosas, concentraciones de tumbas o piras, según análisis recientes de fuentes. Créditos: Waterloo Uncovered
Para localizar los pozos no identificados, Pollard reunió evidencia archivística y testimonios de testigos presentes el día siguiente a la batalla. Entre los documentos destacan bocetos, pinturas y cartas inéditas de James Ker, un comerciante escocés residente en Bruselas, que describen lugares donde se cavaron fosas de diversos tamaños. "Sería muy interesante encontrar la ubicación de esas fosas, pues cualquier perturbación genera anomalías geofísicas en el suelo", explica Pollard. Propone usar métodos electromagnéticos en próximas excavaciones. El Dr. Kevin Linch, experto en la era napoleónica de la Universidad de Leeds, comenta que "existen buenas razones para pensar que los huesos fueron tomados para usarlos como fertilizante".
"Enterrando a los muertos en el Château d'Hougoumont después de Waterloo (1815)". Acuarela de James Rouse, 1817. Créditos: Journal of Conflict Archaeology
Los relatos de la época indican que, tras la batalla, los cuerpos fueron enterrados o incinerados. El cuaderno del capitán Coignet (1799‑1815) menciona que "durante ocho días las estacas ardieron día y noche" y que "los restos de los soldados muertos fueron apilados en fosas". Hallazgos de fosas napoleónicas del siglo XXI, como los 3 000 esqueletos desenterrados en Vilna (2001), confirman esta práctica. Sin embargo, también se documenta que, una vez terminados los combates, muchos saqueadores recogieron ropa, armas, calzado e incluso dientes para fabricar dentaduras, vendiendo los objetos como "souvenirs".
Despojados de sus pertenencias, los muertos de Waterloo fueron depositados en varias fosas comunes. Créditos: Journal of Conflict Archaeology
Especialistas en tratamientos funerarios de campos de batalla afirman que, en la era napoleónica, "los sitios se limpiaban completamente después de los combates" y que se conocen alrededor de quince fosas comunes en Europa, lo que contradice la idea de una ausencia total de cuerpos. La pregunta de Pollard sigue sin respuesta: ¿fueron los miles de hombres y decenas de miles de caballos convertidos en fertilizante agrícola en el siglo XIX?
¿Las compañías de fertilizantes profanaron los campos de batalla napoleónicos?
Para entender el contexto, recordemos que a mediados del siglo XIX el agroquímico alemán Justus von Liebig (1803‑1873) resaltó la necesidad de devolver a la tierra los nutrientes extraídos por los cultivos: nitrógeno, potasio y fósforo. La escasez de estiércol animal impulsó la búsqueda de fuentes alternativas, y los huesos, ricos en fosfato de calcio, se convirtieron en un fertilizante valioso. Se quemaban o trituraban para producir "bone meal".
Empresas inglesas, al ver la oportunidad, comenzaron a visitar los campos de batalla napoleónicos para extraer los huesos de soldados y caballos, triturarlos y vender el producto a agricultores británicos.
"Las fosas comunes fueron vaciadas por contratistas en busca de huesos que se utilizaban para elaborar fertilizante a principios del siglo XIX. Numerosos periódicos de la época hablan de esta práctica en los principales campos de batalla europeos, como Leipzig. Los huesos se enviaban a puertos como Hull, y luego a fábricas de molienda en Yorkshire, donde se transformaban en granulado para mejorar los cultivos" – explicó Pollard a Sciences et Avenir.
Un periódico británico de 1822 informaba: "Se estima que más de un millón de bushels de huesos humanos y equinos fueron importados el año pasado al puerto de Hull. Las regiones de Leipzig, Austerlitz, Waterloo y demás campos de la última guerra sangrienta fueron barridas por los huesos de héroes y sus caballos. Estos se enviaban trimestralmente a los molinos de Yorkshire, donde se convertían en fertilizante y se distribuían principalmente a Doncaster, uno de los mayores mercados agrícolas de la zona".
Una ambiciosa campaña geofísica
En la Journal of the Statistical Society of Paris (4 de marzo 1863) se leía: "La cultura inglesa está tan obsesionada con el fosfato de cal como fertilizante que los especuladores rebuscaron en todos los campos de batalla de Europa, y hasta se enviaron cargamentos de huesos humanos del Crimea a puertos ingleses".
Estas prácticas declinaron en la década de 1860, tras una campaña de rumores que acusaba a los agricultores de esparcir cuerpos de niños en los campos. Posteriormente, el guano de las islas Chincha (Perú) sustituyó a los huesos como principal fuente de fosfato.
Para determinar de una vez por todas si los restos de Waterloo fueron convertidos en "bone meal", Pollard y su equipo de Waterloo Uncovered planean una campaña geofísica ambiciosa que empleará técnicas electromagnéticas para detectar anomalías en el suelo que indiquen fosas vaciadas.
El 18 de junio de 1815, en la llanura de Waterloo, a 18 km al sur de Bruselas, las fuerzas francesas (74 000 hombres y 266 cañones) se enfrentaron a los Aliados (195 000 hombres): ejércitos anglo‑holandeses‑belgas (68 000) y prusianos (127 000). La batalla, que comenzó a las 11:35 y concluyó alrededor de las 21:00, terminó con la derrota napoleónica. Las bajas francesas fueron unas 20 000 personas, al igual que las aliadas (incluidos 7 000 prusianos).
Dictionary of Napoleon's battles, Alain Pigeard, Ediciones Taillandier.
Fuerzas presentes en la llanura de Waterloo, 18 de junio 1815 (en azul, los ejércitos napoleónicos). Créditos: Journal of Conflict Archaeology
