En el corazón de la actual Kirguistán, Asia Central, los dientes grabados y las lápidas de antiguos cementerios narran la aparición de la bacteria Yersinia pestis, ocho años antes de que devastara a la mitad de Europa.
Las Montañas Tian‑Shan, hoy en día, se alzan sobre el valle de Chui, donde en 1892 arqueólogos descubrieron alrededor de treinta tumbas con inscripciones siríacas que aluden a una "peste" de los años 1338‑1339.
Muchas tumbas que mencionan "peste" en Asia Central
«Hemos encontrado la cepa bacteriana origen de la Peste Negra y conocemos su fecha exacta: el año 1338», declaró Maria Spyrou, autora principal del estudio y investigadora de la Universidad de Tubinga (Alemania). En aquel entonces existían dos comunidades cristianas en el norte de la actual Kirguistán. Las inscripciones siríacas en las lápidas hablan de un «número desproporcionado de entierros» y de una «peste», aunque la palabra podía referirse a cualquier epidemia.
Para confirmar que se trataba de Yersinia pestis, los investigadores analizaron los dientes hallados en las tumbas.
Excavaciones en el sitio KaraDjigash, valle de Chui, a los pies de las montañas Tian‑Shan. Crédito: A.S. Leybin, agosto de 1886
Identificación de la bacteria de la Peste Negra
«Nuestro equipo halló ADN coincidente con Y. pestis en los dientes de tres de los siete individuos analizados», explicó Philip Slavin, coautor del artículo y profesor de historia en la Universidad de Sterling (Reino Unido). Los dientes preservan mejor los patógenos del torrente sanguíneo, lo que permitió a los paleogenetistas obtener una muestra suficiente para confirmar que la epidemia registrada en las lápidas fue, efectivamente, la peste.
El ancestro directo de la bacteria causante de la Peste Negra
Los genomas extraídos datan de 1338‑1339 y se sitúan en un nodo inmediatamente anterior al llamado «Big Bang», el momento en que surgieron cuatro cepas distintas a partir de la cepa original de Yersinia pestis. Uno de esos descendientes sería el responsable de la pandemia que, ocho años después, arrasó Europa, Oriente Medio y el norte de África.
Lápida de Sanmaq, víctima de la peste. La inscripción siríaca indica: "En el año 1649 [=1337‑38] murió de la peste". Crédito: A.S. Leybin, agosto de 1886
La marmota como reservorio
Los investigadores consideran que la bacteria se originó en la zona de los Tian‑Shan, donde los ancestros de la cepa se han encontrado en roedores silvestres. En lugar de ratas, como en Europa, los sospechosos principales son las marmotas, abundantes en la región. Factores ambientales –desastres naturales, cambios bruscos de temperatura y precipitaciones– podrían haber facilitado la transmisión a los humanos.
La peor pandemia de la historia
Solo una de las cuatro ramas del «Big Bang» logró cruzar a Eurasia occidental y, ocho años después, desató la Peste Negra que, entre 1346 y 1358, arrasó el Mediterráneo y gran parte de Europa. Esa ola marcó el inicio de la pandemia más catastrófica de la historia, que perduró casi cinco siglos, hasta principios del siglo XIX, y acabó con aproximadamente la mitad de la población europea.
