¿Cuántas pirámides existen en Egipto?
La mayoría solo recuerda las tres de Guiza —Keops, Kefrén y Micerinos— o la escalonada de Zoser en Saqqara y la de Snefru en Dashur. Sin embargo, el país alberga muchísimas más: la roja de Dashur, la falsa de Meidum, las nubias de Meroe, y decenas de estructuras menores, algunas bien conservadas y otras reducidas a escombros.
Karl Richard Lepsius y el nacimiento de la egiptología moderna
El creador de este inventario fue Karl Richard Lepsius, arqueólogo prusiano nacido en 1810. Tras estudiar arqueología clásica en Leipzig, Göttingen y Berlín, obtuvo su doctorado en 1833 con la tesis De tabulis Eugubinis. Apasionado por los descubrimientos de Champollion, viajó a París para observar de cerca los fondos del Louvre y realizó una gira europea inspeccionando los objetos egipcios de diversos museos.
En 1837 publicó su propia obra, ampliando la de Champollion y contradiciendo algunos de sus puntos, como la representación escrita de las vocales. En 1842 tradujo textos funerarios y mágicos de la época ptolemaica, publicándolos bajo el título Das Todtenbuch der Ägypter, que hoy se conoce como el Libro de los Muertos egipcio.
La expedición a Egipto y Nubia (1842‑1846)
Gracias al impulso de figuras como Alexander von Humboldt y Robert Wilhelm Bunsen, el rey Federico Guillermo IV patrocinó una expedición que siguió el modelo de la misión franco‑toscana liderada por Champollion y dirigida por Ippolito Rosellini. El objetivo era explorar y documentar el patrimonio monumental egipcio, reuniendo una importante colección para el Ägyptisches Museum de Berlín.
El viaje comenzó en 1842 y recorrió todos los principales sitios: Guiza, Abusir, Saqqara, Dashur, Luxor, Karnak y la propia Nubia. Durante más de tres años Lepsius estudió lenguas locales y excavó en lugares como Beni Hassan y Fayún, donde descubrió el famoso Laberinto, un complejo funerario mencionado por autores griegos y romanos (Manetón, Diodoro Sículo, Estrabón, Plinio el Viejo y Pomponio Mela).
El Laberinto de Amenemhat III
El Laberinto constaba de túneles, cámaras, capillas y criptas rodeadas por un muro de 385 × 158 m. En su extremo norte se alzaba la pirámide de Amenemhat III, rey del Reino Medio (dinastía XII). Probablemente fue esta pirámide medio derruida la que despertó el especial interés de Lepsius por los monumentos funerarios.
Tras el Laberinto, Lepsius continuó excavando en Qurna, el Sinaí y Tanis.
Métodos de excavación y regreso a Europa
En aquella época aún no existían técnicas arqueológicas rigurosas; el inglés William Matthew Flinders Petrie sería el pionero de los métodos científicos. Lepsius recurrió a prácticas hoy inaceptables, como el uso de dinamita para desprender bloques pesados. A pesar de ello, logró reunir una valiosa colección y regresó a Europa en 1846, tomando una ruta exótica que pasó por Beirut, Damasco, Baalbek e Estambul.
Un año decisivo: 1846
Ese mismo año Lepsius contrajo matrimonio con Elisabeth Klein, con quien tuvo seis hijos. Algunos siguieron sus pasos profesionales: Richard (geólogo), Griesheim (químico), Reinhold (artista) y Johannes (teólogo y orientalista).
Además, fue nombrado profesor en la Universidad de Berlín y comenzó a redactar el monumental Denkmäler aus Äegypten und Äthiopien (Monumentos de Egipto y Etiopía). La obra, publicada entre 1849 y 1858, abarca doce volúmenes: cinco de texto y siete de ilustraciones (dibujos, planos, mapas y reproducciones jeroglíficas) realizados en gran parte por el propio Lepsius, quien también dominaba la grabación y la litografía.
La Lista de Lepsius
En su obra reportó el descubrimiento de sesenta y siete pirámides y ciento treinta tumbas, numeradas con caracteres romanos siguiendo un orden geográfico de Egipto bajo a Egipto alto. La lista comienza en Abu Roash (a ocho km al norte de Guiza), donde se encontraba la pirámide de Djedefra, el hijo de Keops, ya demolida probablemente por los romanos. Finaliza en Hawara, en Fayún, con la pirámide de Amenemhat III.
Entre ambos extremos se incluyen:
- Guiza: las tres grandes y seis pirámides subsidiarias.
- Zawyet el‑Aryan: dos pirámides.
- Abu Gurab: una.
- Abusir: trece.
- Saqqara: la escalonada y otras diecisiete.
- Dashur: trece.
- El Lisht: cinco.
- Meidum: una.
- El Lahun: una.
Todas datan entre la III (2686‑2613 a.C.) y la XIII (1800‑1650 a.C.) dinastías. Sin embargo, la lista contiene errores: Lepsius identificó como pirámides estructuras que en realidad son mastabas u otros monumentos, de modo que más de veinte entradas no deberían figurar.
Legado y reconocimiento
A pesar de sus imprecisiones, la Lista de Lepsius constituye el primer intento sistemático de catalogar las pirámides egipcias. Su método de numeración sigue utilizándose para las estructuras correctamente identificadas; en 2008, el arqueólogo Zahi Hawass redescubrió una plataforma descrita por Lepsius que había sido cubierta por una duna.
En 1855 Lepsius fue nombrado co‑director del Museo Egipcio de Berlín, presidente del Instituto Alemán de Arqueología en Roma y director de la Biblioteca Real de Berlín. Fundó también la revista Zeitschrift für ägyptische Sprache und Altertumskunde, que sigue en circulación.
Últimos años y descubrimientos posteriores
Lepsius falleció en 1884, pero realizó dos viajes posteriores a Egipto. En 1866 exploró el delta del Nilo y en Tanis descubrió el llamado Decreto de Canopo, una estela de 237 a.C. escrita en griego y egipcio (jeroglífico y demótico), considerada la segunda Piedra de Rosetta. Tres años después visitó Egipto para la inauguración del Canal de Suez.
