¿Cuántas pirámides hay en Egipto? La mayoría sólo conoce a los tres de Giza, a los faraones Keops, Khafre y Menkaure. Algunos recuerdan también el tambaleante de Zoser en Sakkara y, en todo caso, el codazo de Snefrú en Dashur. Pero hay muchos más, desde el rojo, también en Dashur, hasta el falso en Meidum, pasando por los nubios en Meroe. Y a ellos hay que sumar decenas, algunas aceptablemente bien conservadas, otras sólo un montón de ruinas. Entonces, ¿cuántos exactamente? La llamada Lista Lepsius fue el primer intento de contarlos, a mediados del siglo XIX.
El nombre de este inventario se debe a su creador, Karl Richard Lepsius, un arqueólogo prusiano nacido en 1810 al que se le considera el padre de la egiptología como disciplina científica. Aunque había estudiado arqueología clásica en varias universidades alemanas (Leipzig, Göttingen y Berlín), doctorándose en 1833 con su tesis De tabulis Eugubinis. , Lepsius fue un entusiasta seguidor de los estudios de Champollion sobre los jeroglíficos hasta el punto de viajar a París para ver de cerca los fondos del Louvre. De hecho, hizo una tournée por toda Europa analizando las piezas egipcias que se conservaban en diversos museos.
En 1837 publicó su propio trabajo sobre el tema, una ampliación del trabajo de Champollion pero que lo contradice en algunos puntos, como la representación escrita de las vocales. Fue también él quien, en 1842, tradujo un conjunto de textos funerarios y mágicos de la época ptolemaica que publicó posteriormente con el título Das Todtenbuch der Ägypter. (El Libro de la Muerte de los Egipcios). Este título ha perdurado hasta nuestros días sintetizado como el Libro de los Muertos egipcio .
Ese currículum le abrió las puertas para liderar una expedición a Egipto y Nubia que ilustres estudiosos como Alexander von Humboldt y Robert Wilhelm Bunsen instaron a patrocinar a Federico Guillermo IV, siguiendo el ejemplo de la expedición franco-toscana encabezada por el propio Champollion y dirigida por Ippolito Rosellini, con quien Lepsius intercambió correspondencia. El objetivo era explorar y registrar restos de la antigua civilización egipcia, reuniendo una importante colección para el Ägyptisches Museum de Berlín; De sus cerca de quince mil piezas, buena parte las conseguiría él.
El viaje se inició en 1842 y el itinerario abarcó todos los lugares donde había patrimonio monumental de los faraones:Giza, Abusir, Sakkara, Dashur, Luxor, Karnak, incluso Nubia. Durante más de tres años, Lepsius aprovechó para estudiar las lenguas locales y excavar en lugares como Beni Hassan y Fayún; en este último sacó a la luz el famoso Laberinto, complejo funerario citado por autores griegos y romanos como Manetón, Diodoro Siculus, Estrabón, Plinio el Viejo y Pomponio Mela.
El Laberinto constaba de túneles ocultos, cámaras, capillas y criptas, todo ello rodeado por un muro perimetral de trescientos ochenta y cinco metros por ciento cincuenta y ocho metros, en cuyo extremo norte se encontraba la pirámide de Amenemhat III, una faraón del Reino Medio (de la dinastía XII concretamente); era hijo de Sesostris III y proporcionó a Egipto un período de prosperidad económica. Probablemente aquella pirámide medio desmoronada fue la que despertó en Lepsius un especial interés por el tema. En cualquier caso, continuó excavando en más sitios como Qurna, Sinaí y Tanis.
En aquel momento aún no se había desarrollado una técnica de excavación adecuada, ya que se considera que el primero en hacerlo fue el inglés William Matthew Flinders Petrie (quien, por cierto, también trabajó posteriormente en el Laberinto), por lo que Lepsius recurrió a métodos. que hoy se consideran inaceptables, como el uso de dinamita para desalojar piezas pesadas. El caso es que consiguió hacerse con una buena colección y regresar a Europa en 1846, siguiendo una ruta un tanto exótica por Beirut, Damasco, Baalbek y Estambul.
Ese año debió dejarle un doble e inolvidable recuerdo. Por un lado, se casó con Elisabeth Klein, con quien tuvo seis hijos. Algunos de ellos llegaron a ser profesionales de prestigio en su profesión:Richard, geólogo; Griesheim, químico; Reinhold, artista; y Johannes, un teólogo que también seguiría la tradición de su padre convirtiéndose en un consumado orientalista.
Por otra parte, fue nombrado profesor de la Universidad de Berlín y comenzó a trabajar en el libro correspondiente con los resultados de su expedición. Lo tituló Denkmäler aus Äegypten und Äethiopien. (Monumentos de Egipto y Etiopía) y se publicó entre 1849 y 1858 alcanzando una docena de volúmenes, cinco de los cuales eran texto y los demás ilustraciones (dibujos, mapas, planos, reproducciones jeroglíficas...); muchos realizados por él mismo, ya que también había estudiado grabado y litografía. En esa obra informó del descubrimiento de sesenta y siete pirámides y otras ciento treinta tumbas, que estaban numeradas en caracteres romanos en orden geográfico, desde el Bajo Egipto hasta el Alto Egipto.
La relación comenzó con Abu Roash (ocho kilómetros al norte de Giza); allí, junto con otras dos, se encontraba la pirámide de Djedefra (hijo de Keops), la más septentrional y ya derribada desde la antigüedad, probablemente por los romanos cuando la utilizaron como cantera. La lista terminaba en Hawara, en Fayún, donde se ubicaba la citada pirámide de Amenemhat III. Entre ambos lugares estaban los situados en Giza (no sólo las tres grandes sino otras seis filiales), Zawyet el-Aryan (dos), Abu Gurab (una), Abusir (trece pirámides), Sakkara (aparte de la escalonada hay diecisiete más), Dashur (trece), El Lisht (cinco), Meidum (uno) y El Lahun (uno).
Todos se enmarcaron entre las dinastías III (2686-2613 a. C.) y XIII (1800-1650 a. C.). Sin embargo, la lista no es válida hoy porque su autor cometió algunos errores al identificar lo que en realidad eran mastabas o diferentes estructuras monumentales como restos de pirámides. Unas confusiones que llevan a que, del total reseñado, no deberían aparecer más de una veintena.
Ahora bien, estamos hablando de los siempre difíciles inicios de una ciencia y el esfuerzo de aquel pionero prusiano debe ser valorado en ese contexto; fue el primer intento de hacer una clasificación sistemática y, de hecho, su método de numeración todavía se utiliza para aquellos que catalogó bien, hasta el punto de que en 2008 el célebre arqueólogo y ministro de Antigüedades egipcio Zahi Hawass redescubrió la plataforma de una reseña de Lepsius , que había desaparecido al quedar cubierto por una duna.
Asimismo, su prestigio se basa en que en 1855 fue nombrado codirector del citado museo berlinés, al que sumó la presidencia del Instituto Arqueológico Alemán en Roma y la dirección de la Biblioteca Real de Berlín. También fundó una revista especializada en egiptología, Zeitschrift für ägyptische Sprache und Altertumskunde . , que todavía está impreso hoy.
Lepsius falleció en 1884, pero antes regresó dos veces a Egipto. El primero, en 1866, se centró en explorar la zona del delta del Nilo y excavando en Tanis encontró el llamado Decreto de Canopus , una estela de piedra de época de Ptolomeo III (fechada en 237 a. C.) con información calendárica que, al estar escrita en griego (uncial) y egipcio (jeroglífico y demótico), ha sido considerada una segunda Piedra Rosetta. La segunda fue tres años después con motivo de la inauguración del Canal de Suez.
