Cuando el Vesubio entró en erupción en el año 79 d.C., Rectina y su esposo, residentes de una lujosa villa frente al mar en Herculano, intentaron rescatar su valiosa biblioteca de papiros.
Rectina, amiga cercana de Plinio el Viejo, recibió un mensaje urgente del general romano que comandaba la flota en Miseno, pidiéndole ayuda.
Plinio intentó acercarse con sus barcos, pero la ceniza y la niebla impidieron que llegaran a la costa; la villa y la biblioteca se perdieron bajo la piedra fundida. Aunque la novela de Robert Harris, Pompeya (2003), dramatiza el episodio, la figura histórica de Rectina sí existió y es mencionada por Plinio el Joven en sus cartas.
En 1750, unos agricultores que cavaban un pozo en Herculano descubrieron la famosa Villa de los Papiros. La casa, una de las más opulentas del mundo romano, contenía más de 1.800 rollos carbonizados, parcialmente legibles gracias a técnicas modernas, y la mayor colección de arte grecorromano hallada en un mismo contexto.
¿A quién pertenecía la villa?
Los expertos no han llegado a un consenso definitivo. Algunas hipótesis la vinculan a Lucio Calpurnio Pisón Cesonino, suegro de Julio César, o a Filodemo de Gadara, filósofo epicúreo que, según se cree, enseñó a Virgilio. La abundancia de textos epicúreos, incluidos 36 tratados del propio Filodemo, respalda esta última teoría.
Arquitectura y escultura
La villa se extiende en cuatro niveles en terrazas paralelas a la costa, con una longitud aproximada de 250 m. Al menos 87 esculturas fueron encontradas, casi todas réplicas de obras griegas y realizadas en bronce (58 piezas) o mármol del siglo I a.C.
Entre los hallazgos destacan:
- Una cabeza del Dórico de Policleto, firmada por Apolonio de Atenas.
- Una Amazon de Fidias.
- Bustos de Aristóteles, Safo, Epicuro, Zenón y Demóstenes.
- Retratos de gobernantes griegos como Seleuco I, Eumenes II y Ptolomeo II, y el famoso busto romano de Escipión el Africano.
- Un Hermes sentado, cinco estatuas a tamaño natural de bailarinas (o portadores de agua) con ojos incrustados, y copias romanas de originales griegos del siglo V a.C., entre ellas una versión de la Atenea Promachos.
Actualmente, todas estas piezas se exhiben en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles, mientras los papiros siguen siendo descifrados mediante técnicas de imágenes multiespectrales y tomografía computarizada.
Curiosidades modernas
Entre 1972 y 1974, el magnate J. Paul Getty construyó una réplica de la Villa de los Papiros en su finca de Malibu, basada en los conocimientos arqueológicos de la época. La reconstrucción, que incorporó elementos de otras casas romanas de Pompeya y Herculano, albergó el Getty Museum hasta 1997.
