Cuando el Vesubio entró en erupción en el año 79 d. C., Rectina y su esposo, que vivían en una lujosa villa junto al mar en Herculano, comenzaron a empacar su gran biblioteca de papiros para guardarlos a salvo.
Rectina, que era amiga personal de Plinio el Viejo, que en ese momento se encontraba al otro lado de la bahía de Miseno al mando de la flota romana, le envió un mensaje urgente pidiéndole ayuda.
Plinio acudió inmediatamente al rescate, pero la erupción le impidió acercar su barco a la costa y no pudo salvar ni la biblioteca ni a su amigo. 
Es como lo cuenta Robert Harris en su novela Pompeya publicado en 2003. Y aunque las cosas no sucedieron exactamente así, resulta que Rectina sí existió, ella era amiga de Plinio y realmente le envió un mensaje para que viniera a ver qué estaba pasando y tratara de rescatar a los ciudadanos que vivían en el pie del volcán.
En efecto, los barcos de Plinio no pudieron acercarse a la costa, aunque él sí pudo desembarcar, y murió poco después. No se sabe si Rectina sobrevivió, y lo poco que se sabe de ella es gracias a que Plinio el Joven la menciona en una de sus cartas. 
Y aunque Rectina no tuvo nada que ver con la biblioteca de papiros, cuando fue encontrada estaba cuidadosamente empaquetada en cajas, lista para ser trasladada a un lugar seguro.
Sucedió en 1750, cuando la Villa de los Papiros fue encontrada en Herculano por unos agricultores que estaban cavando un pozo.
Se trata de una de las casas más lujosas de todo el mundo romano, en la que se encontró, además de la fabulosa colección de más de 1.800 rollos de papiro (carbonizados por el calor de la erupción, pero en algunos casos legibles gracias a tecnologías avanzadas). ). moderno), la mayor colección de arte griego y romano jamás descubierta en el mismo contexto.
No se sabe a ciencia cierta a quién perteneció tan magnífica villa, aunque los expertos apuntan al suegro de Julio César, Lucio Calpurnio Pisón Cesonino (padre de Calpurnia, última esposa de César) o a su amigo, Filodemo de Gadara, filósofo epicúreo. . que fue maestro de Virgilio (hipótesis basada en que entre los papiros había una gran cantidad de textos epicúreos, entre ellos 36 tratados del propio Filodemo).
La mayor parte de la villa aún se encuentra bajo tierra, sin haber sido excavada, pero se sabe que estaba dispuesta en cuatro niveles, en terrazas paralelas a la costa donde se extendía unos 250 metros de largo.
Albergaba una colección de al menos 87 esculturas, prácticamente todas ellas obras maestras y copias de obras griegas. 58 son de bronce, y el resto de mármol, todos realizados en el siglo I a.C.
Entre ellos destacan una cabeza del Doríforo de Policleto, firmada por el ateniense Apolonio y una amazona de Fidias. También se encuentran numerosos bustos, como los de Aristóteles, Safo, Epicuro, Zenón y Demóstenes, así como retratos de muchos gobernantes griegos en mármol y bronce:Seleuco I, Eumenes II, Ptolomeo II. Entre los romanos destaca el famoso busto de Escipión el Africano.
Un Hermes sentado, cinco estatuas de tamaño natural de bailarines (o aguadores) con peplos dóricos esculpidos en diferentes posiciones y ojos con incrustaciones, todas ellas de bronce, y copias romanas de originales griegos del siglo V a.C., una versión del Atenea Prómaco y el Las famosas estatuas de los pasillos son algunas más de las que componen el fantástico conjunto de obras.
Todos ellos se exhiben hoy en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles. Los papiros se están leyendo gradualmente con diferentes métodos.
Entre 1972 y 1974, el multimillonario J. Paul Getty hizo construir una réplica de la Villa de los Papiros en su rancho de Malibú, tal como los arqueólogos pensaban entonces que sería. Dado que la mayor parte de la villa aún no ha sido excavada, muchos detalles arquitectónicos y elementos decorativos se tomaron de otras casas romanas de Pompeya y Herculano. Hasta 1997 albergó el Museo Getty.
