El Imperio de Benín
El antiguo Imperio de Benín fue una de las civilizaciones más longevas y desarrolladas del África occidental subsahariana, fundado entre los siglos XI y XII y vigente durante aproximadamente 700 años, hasta su anexión por el Imperio Británico en 1897. Sus habitantes lo llamaban Igodomigodo y se ubicaba al sur de la actual Nigeria, con capital en Edo (más tarde llamada Benín City por los portugueses en 1485).
La muralla: una hazaña sin precedentes
El apogeo del imperio llegó en el siglo XV bajo el reinado del Oba Ewuare, quien rodeó su palacio con una muralla de 11 km y una zanja de 6 m de profundidad. Excavaciones dirigidas por Graham Connah en los años 60 revelaron, sin embargo, un sistema de murallas exteriores que se extendía hasta 16.000 km, una obra que, según sus estimaciones, habría requerido varios siglos de construcción, iniciada a principios del siglo IX y concluida a mediados del XV.
Dimensiones y alcance
Hoy se reconoce a estas murallas como la estructura más larga jamás erigida por el hombre (algunos añaden sin ayuda mecánica). Cubrían alrededor de 6.500 km², enlazando más de 500 asentamientos y superando en longitud a la Gran Muralla China —cuatro veces más larga que la medida tradicional de 8.500 km—. La cantidad de material empleado fue, según el científico Fred Pearce, cien veces la utilizada para construir la Pirámide de Keops.
Características estructurales
La altura variaba según la zona; cerca de la capital alcanzaba los 20 metros. La ciudad estaba protegida por nueve puertas y la muralla era vigilada continuamente por guardias armados.
Una ciudad sorprendente para los europeos
Cuando los portugueses arribaron en 1485 quedaron asombrados por la magnitud de un reino formado por cientos de ciudades y pueblos interconectados por murallas en medio de la selva, con amplias avenidas y un sistema de iluminación pública. Las calles cercanas al palacio contaban con lámparas de metal alimentadas con aceite de palma.
En 1691, el capitán Lourenço Pinto describió: «La Gran Ciudad de Benín es más extensa que Lisboa; sus calles son rectas y largas a la vista. Las casas son enormes, sobre todo la del rey, decorada con columnas lujosas. La ciudad es tan rica, industriosa y bien gobernada que el robo no existe, y sus habitantes se sienten tan seguros que no ponen puertas a sus casas».
Diseño fractal y planificación matemática
El matemático Ron Eglash señaló que tanto la ciudad como las aldeas circundantes fueron planificadas siguiendo patrones matemáticos que forman fractales perfectos, evidenciando un avanzado conocimiento de geometría y urbanismo.
Declive y legado
En 1897, la Expedición Punitiva británica destruyó gran parte de las murallas, devastó la capital y puso fin al imperio, al tiempo que saqueó numerosas piezas de arte que hoy integran colecciones de museos ingleses. Hoy sólo quedan fragmentos dispersos de lo que fue uno de los mayores fenómenos arqueológicos del planeta; muchos de sus restos fueron reutilizados por la población local.
