Estas esferas de piedra, de al menos 5 000 años de antigüedad, han desconcertado a los científicos durante décadas.
Más de 500 ejemplares diferentes se han encontrado desde el siglo XVIII, la mayoría en Escocia, aunque también aparecen algunos en Inglaterra, Irlanda y Noruega.
En agosto de 2021 se descubrieron, de forma excepcional dentro de un contexto arqueológico, dos esferas pulidas en una sepultura cercana a la playa de Tresness, en la isla de Sanday (Islas Orcadas, el punto más septentrional de Escocia). En 2018 Sciences et Avenir ya había retomado el estudio de estos enigmáticos objetos neolíticos, que hoy se consideran más que armas: "estos objetos tienen biografías complejas a lo largo del tiempo". Los hallazgos más recientes confirman que se hallan cerca de cistas, túmulos o montículos funerarios.
Una curiosidad escocesa
Escocia no solo es famosa por sus lagos, páramos ventosos y castillos embrujados; también alberga las misteriosas bolas de piedra de 5 000 años, objeto de estudio de un investigador que ha modelado varias para hacerlas accesibles al público.
Ejemplo de esfera escocesa. © National Museums Scotland
Grabadas con discos, círculos delicados, espirales elaboradas, botones o cheurones, estas esferas neolíticas (3200‑2500 a.C.) fascinan a los prehistoriadores europeos. "Nadie ha logrado descubrir aún su función", explica Hugo Anderson‑Whymark, conservador del National Museum of Scotland (Edimburgo), colaborador de Sciences et Avenir. "De los 525 ejemplares conservados en museos y colecciones privadas, la mayoría proviene de suelo escocés; unos pocos de Inglaterra, Irlanda y uno solo de Noruega".
Desde junio de 2018 Anderson‑Whymark ha modelado en 3D alrededor de sesenta esferas, disponibles en la web de Sketchfab. Sus volúmenes son sorprendentemente uniformes (≈70 mm de diámetro en la mayoría; 112 mm en 12 ejemplares) y sus decoraciones presentan una simetría perfecta.
Modelos 3D obtenidos mediante fotogrametría de alta resolución. © National Museums Scotland
Las esferas se fabricaron con materiales muy diversos: granito, diorita, serpentina (piedra verde), cuarcita, basalto y arenisca. El nivel de maestría necesario para tallarlas sugiere que cumplían un papel prestigioso dentro de las comunidades neolíticas.
Objetos cuyo uso sigue sin conocerse
El modelado 3D ha revelado detalles antes invisibles. "Durante mucho tiempo se pensó que podían ser armas, como cabezas de garrotes o bolas vinculadas al estilo de las bolas sudamericanas", recuerda Anderson‑Whymark. "Sin embargo, la fotogrametría muestra finas marcas de herramientas y ornamentos que abren nuevas perspectivas sobre su significado. Algunas esferas fueron modificadas con el tiempo: se cambiaron la curvatura de los botones, se subdividieron o se decoraron de nuevas maneras".
Esfera conocida como "Water of Leith". © National Museum Scotland
"Estas transformaciones demuestran que los artefactos tuvieron biografías complejas a lo largo de los siglos", afirma el prehistoriador, quien cree que las esferas pasaron de mano en mano y de generación en generación, acumulando historias. "Estoy convencido de que tenían una gran importancia dentro de las comunidades neolíticas". ¿Podrían haber poseído un valor simbólico?
Los hallazgos en contextos arqueológicos no perturbados aparecen siempre cerca de cistas, túmulos o montículos funerarios. Algunas decoraciones en espiral son idénticas a las talladas en los bloques de Newgrange, Irlanda.
Esfera "Lampahan" y sus espirales. © National Museum of Scotland
¿Estarán estas esferas vinculadas a clanes? Por ahora es imposible afirmarlo. "Dadas todas estas hipótesis, no es de extrañar que estos objetos sigan capturando la imaginación después de más de dos siglos", concluye Anderson‑Whymark.
Bloques ornamentados de Newgrange, Irlanda, siglo XIX. © Archives / National Museums Scotland
Detalles similares en el sitio de Newgrange (Irlanda)
Construido alrededor del 3200 a.C., casi 600 años antes de la Gran Pirámide de Giza y mil años antes de Stonehenge, el túmulo funerario de Newgrange, al norte de Dublín, está rodeado de bloques monumentales incisos con espirales y triskelios. Los motivos son idénticos a los de algunas esferas escocesas.
