Descubrimiento de miles de estructuras mayas en la selva guatemalteca
En enero de 2018, arqueólogos detectaron miles de ruinas mayas ocultas bajo el dosel de la selva de Guatemala, revelando una red de interconexiones mucho más extensa de la que se conocía. Un análisis profundo de estos hallazgos se ha publicado recientemente en la revista Science.
Imagen del centro monumental del sitio de Naachtun, Guatemala.
Uso del Lidar para mapear la selva
Gracias al Lidar (Light Detection And Ranging), un sistema aéreo de detección remota, se identificaron construcciones de gran escala —pirámides, palacios y centros ceremoniales— así como obras menos llamativas, como parcelas cultivadas y viviendas. El proyecto forma parte de un consorcio creado bajo la Fundación PACUNAM (Patrimonio Cultural y Natural Maya), una entidad sin fines de lucro fundada en 2006.
El proyecto franco‑guatemalteco Naachtun, dirigido por Philippe Nondedo, cubrió con Lidar una superficie de 135 km². Este sistema láser, acoplado a un GPS de alta precisión, penetra la densa vegetación y registra cada detalle del terreno, creando un modelo digital en 3 D que permite una “deforestación virtual”.
Resultados principales
El mapeo digital abarcó 2 100 km², divididos en once sectores al norte de Petén, dentro de la Reserva de Biosfera Maya, creada en 1990 para proteger la mayor área de bosque tropical restante en Centroamérica.
El Lidar reveló que la ciudad maya de El Palmar es 40 veces más grande de lo que se pensaba. ©PACUNAM
Mapa del norte de Petén (Guatemala) que muestra las 11 áreas capturadas por imágenes Lidar. ©Pacunam Lidar Initiative / M. Canuto y L. Auld‑Thomas
Michael E. Smith, especialista en arqueología mesoamericana de la Universidad de Arizona, explicó que el Lidar permite mapear la superficie terrestre con una precisión imposible para los métodos tradicionales, ya que atraviesa la vegetación densa de las tierras bajas mayas.
Los investigadores identificaron más de 62 000 estructuras individuales —casas aisladas, reservorios y fortificaciones—, descubrieron varios centros urbanos, sistemas de riego sofisticados y calzadas elevadas útiles durante la temporada de lluvias. Incluso se detectó una pirámide de 30 m de altura en Tikal, previamente catalogada como una colina.
Comparación de dos encuestas Lidar: a la izquierda, El Zotz bajo cubierta forestal; a la derecha, la restitución 3 D que muestra todos los detalles del terreno y las estructuras. ©PACUNAM / Garrison / Proyecto Arqueológico El Zotz.
Francisco‑Estrada Belli, de la Universidad Tulane, señaló que algunos centros urbanos conocidos resultaron ser hasta 40 veces más extensos que los mapas previos, incorporando complejos monumentales que antes se consideraban sitios separados.
El proyecto Naachtun
Dominique Michelet, director de investigación emérito del Laboratorio de Arqueología de las Américas (CNRS), recordó que cada imagen obtenida representa «un milenio y medio de ocupación humana concentrada». Añadió que aún es prematuro extrapolar cifras poblacionales precisas a partir de los datos 3 D.
Philippe Nondedo, director del proyecto Naachtun, describió los resultados como un «shock» para la comunidad científica. El Lidar amplió el área de estudio a 135 km², 70 veces la zona investigada anteriormente, y reveló más de 12 000 estructuras de todos los períodos.
Entre los hallazgos destacan más de 18 000 terrazas agrícolas, 5 400 canales de drenaje e irrigación vinculados a micro‑parcelas cultivadas y 70 grandes reservorios, evidenciando una explotación intensiva y a gran escala de los recursos ambientales.
Desarrollo hidráulico de humedales para agricultura intensiva cerca del centro de Naachtun. La red blanca corresponde a canales alternados con campos cultivados; las áreas azules, a reservorios de agua. ©Naachtun Project / C. Castanet
