Descubrimiento y primeras excavaciones
En 1908 el médico y apasionado de la antropología y la prehistoria Jean‑Gaston Lalanne decidió alquilar una caverna en Laussel, perteneciente al municipio de Marquay (Dordogne, suroeste de Francia), tras encontrar indicios de restos arqueológicos.
Inmediatamente organizó unas excavaciones, contratando a un equipo dirigido por Raymond Peyrille. El trabajo se prolongó varios años.
En 1911 la constancia de Lalanne dio sus frutos: comenzaron a aparecer relieves tallados en la roca, entre ellos varias "venus" paleolíticas y representaciones de animales. Una de ellas, conocida como la Venus de Berlín, fue vendida clandestinamente por Peyrille a un museo de Berlín sin el conocimiento de Lalanne. El ladrón fue denunciado y condenado, pero el museo se negó a devolver la pieza, que probablemente se perdió durante la Segunda Guerra Mundial.
La Venus de Laussel
En diciembre de 1911 surgió el relieve más extraño: una figura femenina que sostiene un cuerno de bisonte. En el mismo estrato se hallaron herramientas de la industria lítica y ósea gravetiana, lo que permite fecharla en torno a los 25 000 años. Lalanne decidió extraer la figura cortando la piedra, una operación realizada con poca delicadeza, dejando apenas medio centímetro de soporte en varios puntos.
La escultura pasó a formar parte del museo privado de Lalanne en Le Bouscat y permaneció allí hasta 1960, cuando la familia donó toda la colección al Museo de Arqueología de Burdeos (hoy Museo de Aquitania).
Se trata de un bajorrelieve tallado en un bloque de piedra caliza y pintado con ocre rojo. Sus dimensiones son 54 × 36 cm. La figura frontal sostiene en la mano derecha lo que se interpreta mayormente como un cuerno de bisonte, con trece muescas que algunos especialistas asocian a ciclos lunares o menstruales.
La mano izquierda reposa sobre el vientre, lo que sugiere embarazo, y el cabello parece caer sobre el hombro izquierdo. Como ocurre en la mayoría de las venus paleolíticas, algunas partes del cuerpo están exageradamente desarrolladas mientras que otras, como los pies y la cara, están ausentes; la mirada se dirige hacia el cuerno.
Interpretaciones
Riane Eisler propone que lo que la figura sostiene no es un cuerno sino una luna creciente, y que las trece marcas representan los ciclos lunares anuales. Además, sugiere que la Venus de Laussel podría haber sido la «santa patrona» de las mujeres jóvenes y de las parturientas.
Licia Filingeri interpreta el cuerno como símbolo de plenitud y abundancia, de donde proviene la imagen de la cornucopia o cuerno de la prosperidad, y lo relaciona con la Gran Madre, divinidad suprema de la fertilidad.
Eduardo Ripoll afirma que la Venus está vinculada a una figura masculina (probablemente extraída independientemente por Lalanne) cuya postura con el brazo alzado sugiere un acto ritual. La disposición de los cinco relieves hallados en el sitio ha llevado a algunos investigadores a considerar el lugar como un santuario. Los otros cuatro relieves son: la mencionada Venus de Berlín, la figura masculina conocida como "el cazador", una Venus con "sombrero" y dos figuras entrelazadas, posiblemente en un acto amoroso.
Significado y contexto
En la actualidad la escultura se interpreta principalmente como una representación de la fertilidad. Es también uno de los numerosos ejemplos de arte prehistórico al aire libre, lo que, según Fred S. Kleiner, demuestra que "la idea popular de que todo el arte paleolítico proviene de cuevas oscuras y misteriosas es equivocada".
