En el año 1928, un niño llamado Traian Simion encontró, mientras trabajaba en el campo cerca del pueblo de Poiana Coțofenești (actual Poiana Vărbilău), un casco dorado único. Tras ser analizado por investigadores de la Universidad de Bucarest, resultó ser un casco de oro de la Edad del Hierro perteneciente a la cultura La Tène y fechado alrededor del 400 a.C.
Algunos creen que se trata de un casco sagrado de Zalmoxis, la deidad principal de los Getae (un pueblo tracio del bajo Danubio) que había regresado de entre los muertos y posiblemente uno de los nombres del Orfeo tracio.
Pero el consenso general es que se trata de una obra de arte geto-dacio (dos pueblos del grupo celta tracio), de carácter autóctono y que debió pertenecer a un rey o a un noble.
El casco pesa unos 770 gramos, está hecho de láminas de oro y decorado con grandes botones o tachuelas cónicos en la parte superior del cráneo. Presenta dos enormes ojos apotropaicos, destinados a protegerse del mal de ojo y combatir hechizos mágicos, con cejas dobles vueltas para inspirar miedo.
A los lados de las mejillas se muestran dos escenas rituales. En uno, la ofrenda de un carnero por parte de un hombre, posiblemente un rey-sacerdote que llevaba una diadema, arrodillado sobre su cuerpo con un cuchillo corto.
Y en el otro lo que parece ser la ofrenda de un toro. Ambos, junto con el resto de criaturas míticas que decoran el objeto, proceden de motivos orientales iraní-persas pasando por el arte griego.
La pareja de criaturas representadas en el protector de cuello están asociadas al motivo de la bestia voraz. , muy común en el arte asirio y etrusco.
El registro superior presenta una fila de tres criaturas aladas, sentadas o agachadas, parecidas a simios con rostros humanos, antebrazos largos y colas, identificadas como esfinges o grifos.
Los motivos geométricos como la roseta, los triángulos, las espirales y otros son específicos del arte geto-dacio.
Según los expertos, el casco estaba hecho de dos piezas de chapa de oro, obtenidas mediante martillado en frío a partir de un lingote de oro natural sin refinar. Por eso las piezas del casco varían en grosor.
El cuerpo principal tiene una altura total de 24,32 centímetros, con un diámetro interno de 18,42 centímetros en la zona central (a la altura de los ojos), 17,6 centímetros en los laterales (orejas) y 13,5 centímetros en la zona superior.
El casco fue encontrado dañado, le falta la parte superior, que estaba curvada como lo demuestran las reconstrucciones realizadas por los peritos. Sin embargo, la película rumana de 1967 Los dacios Mostraba al rey Decebalus (que vivió unos 500 años después de la fecha de creación del casco) usando una versión de parte superior plana, que es lo que ha pasado a la cultura popular.
En cualquier caso, hoy en día es considerado uno de los principales iconos culturales de Rumanía.
Sin embargo, no parece que estuviera destinado a ser utilizado en combate, sobre todo porque el oro tiene una dureza muy baja y habría servido de poco como defensa. Como suele ocurrir con este tipo de piezas, se le asigna una función ceremonial encaminada a resaltar el nivel social de su portador.
No es el único casco tracio del siglo IV a.C., ya que se han descubierto otros cuatro, tanto de oro como de plata. El más parecido al de Coțofenești es el timón de Agighiol. Ambos se conservan en el Museo de Historia Nacional Rumano en Bucarest.
