Introducción
A unos 35 km al suroeste de Ammán, capital de Jordania, se encuentra Madaba, conocida como la ciudad de los mosaicos por la gran cantidad de piezas bizantinas y omeyas que adornan sus edificios.
Descubrimiento del mosaico
El famoso mosaico de Madaba está en el suelo de la ábside de la basílica ortodoxa de San Jorge, cerca de la puerta norte de la ciudad. Fue hallado en 1896, cuando obreros que pavimentaban una nueva iglesia sobre los restos de la anterior bizantina retiraron escombros y descubrieron la pieza.
Se conservó una gran sección central y sur, junto a tres fragmentos aislados entre la primera y tercera fila de columnas, más allá del presbiterio.
Características del mosaico
Data del siglo VI d.C. y representa el mapa del Oriente Medio con la primera representación cartográfica sobreviviente de Tierra Santa, Jerusalén y el delta del Nilo. No está orientado al norte, sino al este, de modo que los fieles que se dirigían al altar podían observarlo completo.
Mide 15,70 × 5,60 m; si se incluyen las partes perdidas, su tamaño original habría sido de 21 × 7 m. Más de dos millones de teselas dieron forma a la obra.
El territorio abarca desde Tiro y Sidón hasta el delta del Nilo, y desde el Mediterráneo hasta el desierto árabe. El Mar Muerto se muestra con dos barcazas, aparecen puentes sobre el Jordán, peces en ríos y mares, un león persiguiendo una gacela en el desierto de Moab, Jericó rodeada de palmeras y numerosos lugares bíblicos como Belén.
Todos los nombres aparecen en griego y, en algunos casos, acompañados de citas bíblicas.
Fuentes y precisión
Los artistas parecen haber usado como referencia el Onomasticon de Eusebio, un directorio geográfico del siglo IV, para nombrar unas 150 ciudades y aldeas.
El elemento central es Jerusalén, mostrada con sus principales calles y edificios bizantinos: puertas, murallas, la Iglesia del Santo Sepulcro, la Torre de David y el Cardo Máximo, la avenida colonnada que cruzaba la ciudad de norte a sur, de la Puerta de Damasco a la Puerta de Sion.
Datación
Se conoce su fecha aproximada porque la Nea‑Iglesia (Nueva Iglesia de la Madre de Dios) erigida por el emperador Justiniano y consagrada el 20 de noviembre de 542 d.C. aparece en el mapa, mientras que ninguna construcción posterior a 570 d.C. está representada. Por ello, la datación se sitúa entre 542 y 570 d.C.
Ciudades como Neápolis, Ascalón, Gaza o Pelusio aparecen con tal detalle que podrían considerarse planos de calles.
Restauración y estado actual
El mosaico sufrió daños por incendios, obras de la nueva basílica y humedad, pese a que el patriarca ordenó su protección y la instalación de barandillas de hierro. En 1964 la Fundación Volkswagen financió su restauración con 90 000 marcos alemanes, trabajo llevado a cabo por los arqueólogos Heinz Cüppers y Herbert Donner de la Universidad de Göttingen.
Tras la restauración quedó claro que es el mosaico geográfico más antiguo conocido; ningún otro mosaico de suelo con representación cartográfica anterior ha sido hallado.
Legado arqueológico
Gracias al mosaico se pudo localizar la posición topográfica de Ascalón. En 1967 excavaciones en Jerusalén confirmaron que la Nea‑Iglesia y el Cardo Máximo estaban exactamente donde el mosaico los mostraba. En 2010 se descubrió una carretera desconocida que atraviesa el centro de Jerusalén, tal como el mapa la dibujó.
