A unos 35 kilómetros al suroeste de Ammán, la capital de Jordania, se encuentra la ciudad de Madaba, famosa por la gran cantidad de mosaicos de las épocas bizantina y omeya que alberga en edificios de esa época (en realidad se la conoce como la ciudad de los mosaicos ).
Uno de estos mosaicos, conocido popularmente como mosaico de Madaba , está situada en el suelo del ábside de la iglesia de San Jorge, una basílica ortodoxa aún en uso situada cerca de la puerta norte de la ciudad.
Fue descubierto en 1896, pocos años después de que 90 familias de refugiados cristianos árabes se establecieran en la ciudad bajo el liderazgo de dos sacerdotes italianos del Patriarcado Latino de Jerusalén.
Cuando comenzaron las obras de una nueva iglesia sobre las ruinas de la anterior bizantina, los trabajadores que iban a pavimentar el terreno empezaron a retirar escombros y apareció el mosaico. Lo que quedó de él fue una gran sección en las naves central y sur, junto con tres fragmentos aislados situados entre la primera y tercera filas de columnas, más allá del presbiterio.
Este mosaico del siglo VI d.C. es un mapa de Oriente Medio que contiene la representación cartográfica más antigua que se conserva de Tierra Santa, Jerusalén y el delta del Nilo.
No está orientado al norte sino al este, de tal forma que cuando los fieles se acercaban al altar podían ver y leer todo el mapa. A pesar del espacio limitado, es evidente que los pueblos están representados siguiendo la red de calzadas romanas de la época.
Tiene unas dimensiones de 15,70 por 5,60 metros, aunque si se suman las piezas perdidas se calcula que podría haber medido 21 por 7 metros. En su elaboración se utilizaron más de 2 millones de teselas.
El área abarcada va desde Tiro y Sidón hasta el delta del Nilo y desde el mar Mediterráneo hasta el desierto de Arabia. El Mar Muerto está representado con dos barcos de pesca, unos puentes que unen las orillas del río Jordán, peces en los ríos y en el mar, un león cazando una gacela en el desierto de Moab, la ciudad de Jericó rodeada de palmeras y numerosos lugares relacionados con la Biblia, como Belén.
Todos los sitios tienen su correspondiente nombre en griego y en algunos casos citas bíblicas.
Parece que los artistas tomaron como referencia el Onomasticon de Eusebio, un directorio de lugares y sitios geográficos compilado en el siglo IV d.C. representar y nombrar en el mapa alrededor de 150 ciudades y pueblos.
El elemento central del mapa, el más grande y detallado, es la ciudad de Jerusalén, donde se pueden observar sus calles principales y varias de las estructuras que existieron en la época bizantina, como las puertas y murallas, la Iglesia del Santo El Sepulcro, la torre de David y el Cardo Máximo, la avenida columnada que cruzaba la ciudad de norte a sur desde la Puerta de Damasco hasta la Puerta de Sión.
La fecha aproximada de su creación se conoce porque en el mapa aparece la Iglesia de Nea (Iglesia Nueva de la Madre de Dios) erigida por el emperador Justiniano y dedicada el 20 de noviembre del 542 d.C. Sin embargo, no aparece ningún edificio construido en Jerusalén después del 570, lo que limita la datación del mapa al 542-570 d.C.
También están representadas ciudades como Neapolis, Ashkelon, Gaza o Pelusium, de forma tan detallada que podrían considerarse callejeros.
El mosaico sufrió daños debido a los incendios de la iglesia, a las obras de la nueva basílica y a la humedad, a pesar de que desde su descubrimiento el patriarca había ordenado su protección y la colocación de rejas de hierro a su alrededor. Durante años numerosos investigadores lo estudiaron, copiaron y dibujaron.
En 1964 la Fundación Volkswagen pagó su restauración con 90.000 marcos alemanes de la época, que corrió a cargo de los arqueólogos Heinz Cüppers y Herbert Donner, de la Universidad de Göttingen. Estos lo encontraron en una patente en mal estado en su estudio inicial:
El mosaico de Madaba es el más antiguo de su tipo (de carácter geográfico) conocido, ya que no se ha encontrado ningún mosaico en el suelo con representación de un mapa anterior.
Gracias a él se pudo localizar la ubicación topográfica de la ciudad de Ashkelon. En 1967, las excavaciones arqueológicas en Jerusalén descubrieron que la Iglesia de Nea y el Cardo Maximus estaban exactamente donde los ubicaba el mosaico.
No sólo eso, el mosaico sigue deparando sorpresas. En 2010, nuevas excavaciones encontraron una carretera desconocida que atraviesa el centro de Jerusalén, tal como aparece representada en el mapa.
