Una nueva perspectiva sobre el origen de la rueda
No hay duda de que uno de los hitos más trascendentales de la humanidad fue la invención de la rueda. Hasta hace poco, la referencia más antigua conocida procedía de la civilización mesopotámica. Ese paradigma cambió en 2002, cuando excavaciones arqueológicas en Eslovenia descubrieron una rueda de madera cuya datación por radiocarbono indica entre 5.100 y 5.350 años de antigüedad, situándola en el Calcolítico (Edad del Cobre) y convirtiéndola en el objeto más antiguo conservado de este tipo.
¿Cuándo apareció la rueda?
En sentido estricto, la rueda ya existía en el Neolítico, pero se utilizaba para tornear cerámica, no para vehículos. Las ruedas destinadas a carros surgieron mucho después, coincidiendo con la domesticación del caballo. Los primeros prototipos estaban hechos de piedra, troncos tallados o barro, materiales demasiado pesados o frágiles para considerarse ruedas funcionales; los investigadores los denominan "tourettes" y aparecen en pictogramas iraníes del siglo VI a.C.
Evidencias tempranas en Eurasia
Las culturas Cucuteni (sureste de Europa) y Maykop (Cáucaso Norte) compiten cronológicamente con Mesopotamia. Representaciones gráficas de ruedas aparecen en el Estándar Real de Ur, una caja de madera con paneles incrustados que muestra escenas cotidianas y militares.
Estas imágenes muestran carretas primitivas tiradas por asnos salvajes (Equus hemionus) alrededor del 2500 a.C. Eran ruedas macizas; las ruedas con radios no aparecen hasta el segundo milenio a.C., cuando ya se encuentran en Egipto, la India, Rusia, Hatti y Mitanni.
Los primeros hallazgos europeos
En Europa, las ruedas sin radios también fueron comunes. La más antigua conocida es la de Blair Drummond Moss (Escocia), datada en 1255 a.C. Sin embargo, existen representaciones mucho más antiguas, como la del vaso de Bronocice (Polonia), datado entre 3635 y 3370 a.C., que muestra una carrocería con cuatro ruedas y dos ejes tirada por urocos (Bos primigenius primigenius).
El descubrimiento esloveno que revolucionó la cronología
El hallazgo de 2002 en los pantanos de Liubliana cambió por completo la visión anterior. El laboratorio VERA (Vienna Environmental Research Accelerator) situó la rueda en el sexto milenio a.C., rompiendo todas las cronologías establecidas y, lo que es más importante, proporcionando un objeto físico y no solo una representación gráfica.
Dirigido por Anton Veluscek del Instituto de Arqueología de Liubliana (Academia Eslovena de Ciencias), el equipo encontró la rueda en unos pantanos a unos veinte kilómetros de la capital, mientras excavaba los restos de un asentamiento de casas sobre pilotes ya documentado desde 1875. Estas casas, apoyadas sobre pilares en un lago que ya no existe, medían aproximadamente 7 m de largo por 3,5 m de ancho, separadas entre sí por 2‑3 m. Desde 2011 forman parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Características de la rueda de Liubliana
La rueda está compuesta por dos aros de fresno, lo que permitió combinar la datación por radiocarbono con la dendrocronología (análisis de los anillos de crecimiento). Con una edad de entre 5.100 y 5.350 años, su descubrimiento sugiere que la invención de la rueda surgió simultáneamente en Mesopotamia y Europa, y quizás en otras regiones aún por descubrir.
Ambas piezas de madera estaban carbonizadas, probablemente para protegerlas de insectos xilófagos. La rueda tiene un radio de 72 cm, un espesor de 5 cm y se unía a un eje de roble de 124 cm de largo mediante cuñas, lo que indica que el eje también giraba. Inicialmente se pensó que pertenecía a una carretilla, pero la hipótesis actual favorece su uso en un vehículo tirado por animales enganchados a un arnés.
Después de una restauración de diez años en el Instituto de Investigación Arqueológica de Mainz (Alemania), la rueda se exhibe actualmente en el Museo de Liubliana.
