No cabe duda de que uno de los grandes hitos de la Humanidad ha sido la invención de la rueda. Evidentemente se desconoce el momento exacto en el que aparece en nuestra historia y hasta hace relativamente poco tiempo el referente más antiguo era la civilización mesopotámica. Pero eso cambió en 2002, cuando unas excavaciones arqueológicas en Eslovenia descubrieron una rueda de madera que la datación por radiocarbono reveló que tenía entre 5.100 y 5.350 años. Esto lo convierte en el objeto de este tipo más antiguo que se conserva y sitúa el invento en la Prehistoria, aproximadamente en el Calcolítico (Edad del Cobre).
Cabe señalar que en sentido estricto el torno es anterior y se remonta al Neolítico pero aplicado a tornos de alfarería. Ahora nos estaríamos refiriendo únicamente a los que se utilizarían en los automóviles, que es donde alcanzarían su verdadera y trascendental dimensión, coincidiendo con la domesticación del caballo. Las primeras ruedas estarían hechas de piedra, troncos de árboles cortados o arcilla, pero serían demasiado toscas, pesadas o quebradizas para calificarlas; Los investigadores los llaman tourettes y hay alusiones a ellos en pictografías iraníes de finales del VI milenio a.C.
Sin embargo, la propia rueda, es decir, en los vehículos, tiene una paternidad mucho más dudosa. Las culturas Cucuteni (sureste de Europa, actual Rumania, Moldavia y Ucrania) y Maykop (Cáucaso septentrional, que abarca toda la costa norte del Mar Negro), que se sucedieron geográficamente, rivalizan en cronología con los pueblos mesopotámicos. En otro artículo, hablando del Juego Real de Ur, decíamos que aparece representado en el Estandarte Real de esa ciudad sumeria, que en realidad no es una bandera sino una caja de madera con paneles incrustados que muestran escenas costumbristas y militares.
Muestran la representación gráfica de ruedas más primitiva que conocemos:varios carros tirados por onagros (Equus hemionus , un tipo de asno salvaje más fuerte y rápido que el doméstico que tiene varias subespecies distribuidas por Oriente Medio y partes de Asia) que data alrededor del 2500 a.C. Eran ruedas macizas porque las ruedas de radios no aparecieron hasta el segundo milenio a.C., cuando ya las encontramos en Egipto (los hicsos introdujeron carros y caballos, hasta entonces desconocidos, en el siglo XVI a.C.), India, Rusia, Hatti, Mitani, etc. .
En Europa las ruedas originales también eran sin radios, siendo el caso más antiguo el de Blair Drummond Moss (Escocia), cuya antigüedad se sitúa en el año 1255 a.C. Sin embargo, existen descripciones de vehículos mucho más antiguas. Un buen ejemplo de ello es el que aparece en la llamada Olla de Bronocice , vasija cerámica encontrada en la ciudad del mismo nombre (sur de Polonia), correspondiente a la llamada Cultura de las vasijas en embudo y al que se ha datado el carbono-14 entre 3635 y 3370 a.C.:muestra un carro de cuatro ruedas y dos ejes que sería tirado por uros (Bos primigenius primigenius , un tipo de bóvido salvaje, extinto en el siglo XVII, de tamaño mucho mayor que los actuales).
Sin embargo, el hallazgo en Eslovenia en 2002 revolucionó los conceptos que existían hasta entonces sobre el tema. En primer lugar, porque la datación, realizada en el laboratorio VERA (Acelerador de Investigaciones Ambientales de Viena ) sitúa dicha pieza en el sexto milenio a.C. rompiendo todas las cronologías que se manejaban. Y segundo, porque ya no era una descripción o una representación gráfica sino un objeto material tangible.
Un equipo dirigido por Anton Veluscek, del Instituto de Arqueología de Liubliana, dependiente de la Academia Eslovena de Artes y Ciencias, lo encontró en unas marismas a unos veinte kilómetros de la capital cuando excavaba los restos de un asentamiento de palafitos que ya había sido informó. desde 1875. Los palafitos, (viviendas sostenidas por pilares sobre una superficie de agua más o menos tranquila; en este caso un lago que ya no existe) han sido reconstruidos mostrando cabañas de 7 metros de largo por 3,5 de ancho y separadas de otras por distancias de 2 a 3 metros. Desde 2011 son Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
El siguiente paso fue, por tanto, buscar otro tipo de cosas que aclararan la forma de vida de sus habitantes. Vivieron allí durante unos 9.000 años, desde el Mesolítico, a base de caza, pesca y recolección, aunque el asentamiento no se considera permanente hasta el Neolítico, en el séptimo milenio. Fue entonces cuando se empezaron a desenterrar diversas piezas, algunas tan curiosas como una canoa o un molde para fabricar hachas de bronce. Sin embargo, iba a ser otra crema de la crema.
La rueda está formada por dos paneles de madera de fresno, algo que ayudó a complementar la datación por radiocarbono con la dendrocronología, es decir, el conteo de los anillos de crecimiento del árbol. Esos 5.100 o 5.350 años de antigüedad que arrojaron los análisis llevan a deducir que uno de los inventos trascendentales del Hombre surgió simultáneamente en Mesopotamia y Europa, si no en más lugares (a la espera de otro descubrimiento algún día).
La madera de ambas piezas fue carbonizada, probablemente para protegerla de la acción de parásitos xilófagos. Con un radio de 72 centímetros y un espesor de 5, estaba asociado a un fuste de roble de 124 centímetros de longitud, al que se fijaba mediante cuñas, de lo que se puede deducir que dicho fuste también giraba. En un principio se pensó que el conjunto no correspondía a un vehículo de tiro sino a una carretilla, pero ahora la opinión parece inclinarse hacia una pareja de animales uncidos.
Sometido a un proceso de restauración que duró una década y se llevó a cabo en el Instituto de Investigaciones Arqueológicas de Mainz (Alemania), actualmente puede verse en el Museo de Liubliana.
