El 6 de enero de 1953, un granjero y arqueólogo aficionado llamado Maurice Moisson ayudaba a René Joffroy en las excavaciones que llevaba a cabo en el fuerte de Mont Lassois, cerca de la pequeña ciudad de Vix, en el norte de la Borgoña francesa.
El castro fortificado dominaba el curso del río Sena y había estado ocupado desde el Neolítico. Estaba gobernada por una aristocracia femenina en el siglo VI a.C. y desde su posición privilegiada controlaba la antigua ruta del estaño entre la península italiana y las islas británicas, recaudando impuestos a los comerciantes que por allí pasaban.
Un túmulo funerario cercano llamó la atención de Moisson y alertó a Joffroy, quien comenzó la excavación del montículo al día siguiente. En su interior descubrieron una de las tumbas más fabulosas del mundo celta bajo una bóveda de unos 4 metros cuadrados, originalmente cubierta por un montículo de piedras y tierra de 38 metros de diámetro y aproximadamente un metro de altura.
Albergaba los restos de una mujer de unos 30-35 años que murió en el siglo VI a.C. y cuyo cuerpo había sido dispuesto sobre un carro ceremonial, con ruedas decoradas con aplicaciones de bronce. La mujer lucía numerosas joyas, un collar de grandes cuentas de piedras y ámbar, pulseras, torques y broches de bronce, que indican que puede ser una princesa o una sacerdotisa.
Se trata de un enterramiento del periodo final de la cultura Hallstatt, perteneciente a la Edad del Hierro (finales del siglo VI a.C.), que se extendió por Centroeuropa, Francia y los Balcanes. La tumba nunca había sido perturbada y se encontró intacta.
Entre los tesoros que contenía se encontraba una vasija de origen griego, que hoy se conoce como Cráter de Vix y que destaca por ser la vasija de bronce de la Antigüedad más grande que ha llegado hasta nuestros días. Como vimos en el artículo sobre las estatuas de Riace, se conservan muy pocas obras de arte en bronce de la Antigüedad.
La crátera Vix mide 1,64 metros de altura (a modo de comparación, la princesa junto a la que se encontró medía 1,60 metros de altura) y tiene un diámetro máximo de 1,27 metros. Pesa la increíble cifra de 208 kilogramos, lo que hace pensar a los investigadores que su función era diferente a la de las vasijas de cerámica griegas (que servían para mezclar vino y agua) y podían contener 1.200 litros de líquido.
De hecho, esta crátera ha sido comparada con los calderos utilizados por las sacerdotisas de algunas tribus germánicas para recoger la sangre de los sacrificios. Y curiosamente, en el centro de la tapa hay una pequeña estatuilla de una mujer, de unos 19 centímetros de altura, que parece una vidente o sacerdotisa, con un velo sobre la cabeza y los hombros, y que tiene un brazo extendido (posiblemente sosteniendo un objeto ahora perdido).
La estatuilla es muy diferente del resto de la ornamentación de la crátera. Esta tapa también tiene múltiples agujeros, lo que sugiere que podría ser un colador.
La crátera, de estilo arcaico, data de alrededor del 520-510 a.C. y probablemente fue elaborado en un taller de una de las colonias corintias de la Magna Grecia, en el sur de la península italiana. Está formado por varias piezas ensambladas y el espesor medio de sus paredes varía entre 1 y 1,3 milímetros.
Sólo las asas, de 55 centímetros de alto y en forma de voluta, pesan 46 kilogramos cada una. Están decoradas con gorgonas sonrientes sacando la lengua.
El cuello de la cráter luce un friso, considerado una obra maestra del bajorrelieve griego, con una representación de ocho carros conducidos por un auriga, seguido por un hoplita cada uno.
Sólo unos 30 años después de su construcción, la crátera fue enterrada en la tumba de la Dama de Vix . Es posible que después de eso ocurrieran hechos que provocaron que la memoria de lo que había bajo el túmulo se perdiera rápidamente, permitiendo que se conservara intacto hasta su descubrimiento en 1953.
Hoy en día, todos los tesoros encontrados en el sitio se exhiben en el Musée du Pays Châtillonnais en Notre-Dame de Châtillon.
