Theodor Mommsen es considerado el historiador más influyente del siglo XIX. Su obra magna, Historia de Roma, le valió el Premio Nobel de Literatura en 1902 y sigue siendo una de las referencias fundamentales de la historiografía.
Pero Mommsen no fue sólo un académico; como ciudadano comprometido, defendió la unidad y la libertad, criticó a Otto von Bismarck y luchó contra el antisemitismo. Su visión de una Alemania más democrática nunca se concretó plenamente, pero su legado sigue vivo.
Los primeros años y la amistad con Theodor Storm
Nació el 30 de noviembre de 1817 en Garding, Norte de Frisia, hijo mayor de una familia pastoral. Creció junto a cinco hermanos en Oldesloe (distrito de Stormarn). En octubre de 1834 ingresó al liceo clásico de Altona y, en mayo de 1838, comenzó a estudiar Derecho en la Universidad de Kiel.
Un año después conoció a su compañero de estudios Theodor Storm, futuro poeta. Compartieron piso y, en 1843, publicaron con el hermano de Mommsen, Tycho, el libro de poemas Cancionero de tres amigos. Ese mismo año obtuvo su doctorado en derecho romano.
Suspendido por sus ideas democráticas
En 1844 recibió una beca de viajes para investigar estudios clásicos. En Roma descubrió su pasión por la historia y sentó las bases del Corpus Inscriptionum Latinarum, la recopilación de todas las inscripciones del Imperio romano.
Durante la revolución de 1848 volvió a su tierra natal, trabajó como periodista en la Schleswig‑Holsteinische Zeitung y, en otoño, fue nombrado profesor de derecho romano en la Universidad de Leipzig. Un año después participó en el levantamiento de mayo de Dresde, que buscaba derrocar al rey de Sajonia y establecer una república. Tras el fracaso, fue condenado a varios meses de prisión, pena que finalmente no cumplió. En 1851 fue expulsado de la universidad por sus ideas democráticas.
Cátedra de investigación en la Academia Prusiana
Sin posibilidades de enseñar en Alemania, se trasladó a Zúrich en 1852. Allí, lejos de su zona de confort, se dedicó a redactar su monumental Historia de Roma, obra exhaustiva pero escrita con estilo literario que la convirtió en un éxito internacional, traducida a ocho idiomas.
En 1858 se mudó a Berlín para incorporarse a la Academia Prusiana de Ciencias. Tres años después obtuvo la cátedra de arqueología romana en la Universidad de Berlín, donde impartió clases hasta 1885. Su carácter polémico le valió el apodo de "Razor" entre los estudiantes, a quienes a menudo respondía con arrebatos críticos.
Mommsen contra el antisemitismo
Su actividad política continuó: fue diputado del parlamento prusiano (1863‑1866 y 1873‑1879) y, de 1881 a 1884, miembro del Reichstag por la Asociación Liberal. Criticó duramente a Bismarck, a quien llamó "política de estafa"; el canciller incluso presentó una denuncia penal contra Mommsen.
Mommsen también combatió el antisemitismo. En la polémica berlinesa sobre el antisemitismo, atacó al historiador Heinrich von Treitschke, acusándolo de normalizar el odio a los judíos y de proclamar: "Los judíos son nuestra desgracia". Para Mommsen, el antisemitismo era "una horrible epidemia, como la cólera". En 1890 firmó, junto a 534 personas más, el llamamiento fundacional de la "Asociación para la Defensa del Antisemitismo" (en defensa de los judíos).
1902: Nobel por la "Historia de Roma"
Autor de más de 1.500 estudios científicos, Mommsen dedicó poco tiempo a su vida privada, aunque mantuvo una relación cercana con su esposa Marie, con quien se casó en 1854 y con quien compartió la crianza de 16 hijos.
En la vejez sufrió episodios depresivos y se consideró poco productivo. Sin embargo, en 1902 recibió el Premio Nobel de Literatura, siendo el primer alemán y, hasta la fecha, el único historiador galardonado. Entre los nominados ese año estaban Mark Twain, Émile Zola y León Tolstói. Murió el 1 de noviembre de 1903 en Charlottenburg, a los 85 años, y fue enterrado en el cementerio Trinity de la calle Bergmann, en Kreuzberg.
Descendientes historiadores
Su pasión por la historia se transmitió a las siguientes generaciones: los nietos Wilhelm Mommsen, Theodor E. Mommsen y Wolfgang A. Mommsen (presidente de los Archivos Federales). Los bisnietos Hans y Wolfgang Mommsen fueron destacados historiadores de la posguerra alemana. Su tataranieto Oliver Mommsen optó por la actuación y es conocido por interpretar al comisario de "Tatort" en Bremen.
