Reservado y modesto, pero revolucionario, Max Planck transformó la visión clásica de la física y sentó bases esenciales para la ciencia y la tecnología modernas.
Nacido el 23 de abril de 1858 en Kiel, hijo del profesor de derecho Wilhelm Planck, se trasladó a Múnich en 1867 cuando su padre obtuvo la cátedra de derecho procesal. Allí asistió al Maximiliansgymnasium, donde obtuvo el Abitur a los 17 años. Destacado por su ambición y rigor, descubrió su pasión por la física gracias a su profesor de matemáticas, aunque también sobresalía en música, con oído absoluto, canto coral y dominio del órgano.
Formación universitaria
En el invierno 1874/75 ingresó a la Facultad de Filosofía de la Universidad de Múnich, combinando estudios de física y matemáticas con actividades corales y teatrales. Pasó dos semestres (1877/78) en la Universidad Friedrich Wilhelm de Berlín, asistiendo a las clases de Hermann von Helmholtz y Gustav Kirchhoff. De regreso a Múnich aprobó el examen de habilitación docente y, en 1879, obtuvo su doctorado con la tesis «Sobre la segunda ley de la termodinámica». A los 22 años obtuvo la habilitación y se convirtió en profesor privado en Múnich, aunque su trabajo pasó casi desapercibido en la comunidad académica.
Primeros cargos y descubrimientos
En 1885 fue nombrado profesor asociado de física matemática en Kiel y, cuatro años después, sucedió a Gustav Kirchhoff en la Universidad de Berlín. Allí, además de sus investigaciones, abordó problemas de teoría musical en el Instituto de Física Teórica. Lise Meitner, futura colaboradora de Otto Hahn, asistió a sus lecciones y describió a Planck como una persona de “pura claridad mental y sencillez interior”.
En 1894 comenzó a estudiar la radiación de calor y, en 1899, descubrió la constante natural h, hoy conocida como la constante de Planck. Un año después formuló la ley de radiación del cuerpo negro, la famosa “ley de radiación de Planck”.
El nacimiento de la teoría cuántica
Al justificar su fórmula, Planck introdujo una nueva magnitud de energía, ε, al reconocer que la radiación no se emitía de forma continua sino en paquetes discretos: los cuantos. Este salto conceptual rompió con el principio clásico de continuidad. El 14 de diciembre de 1900 presentó sus hallazgos ante la Sociedad Alemana de Física, fecha que se considera la hora de nacimiento de la teoría cuántica.
Reconocimiento y Nobel
Al principio, la teoría generó escepticismo, pero las interpretaciones de Albert Einstein y el modelo atómico de Niels Bohr la consolidaron. El 13 de noviembre de 1919, Planck recibió el Premio Nobel de Física 1918 “por su descubrimiento de la teoría cuántica”. Entre 1930 y 1937 presidió la Sociedad Kaiser Wilhelm, responsable de numerosos institutos de investigación no universitarios.
Aunque el régimen nazi prohibió homenajes a científicos judíos, en 1935 organizó una ceremonia conmemorativa para su colega Fritz Haber, exiliado y asesinado.
Tragedias personales
Su vida privada estuvo marcada por la pérdida. Casado en 1887 con Marie Merck, tuvo cuatro hijos. En 1909, su esposa falleció y, en los años siguientes, murieron sus cuatro hijos: el mayor murió en Verdún, las gemelas en partos complicados (1917 y 1919) y su hijo Erwin, miembro del círculo del 20 de julio, fue ejecutado en 1945. En 1911 contrajo matrimonio con Margarethe von Hoesslin, con quien tuvo otro hijo.
Legado institucional
En 1946, tras la Segunda Guerra Mundial, se fundó la Sociedad Max Planck para el Avance de la Ciencia en la zona británica de Alemania, con Otto Hahn como presidente y Planck como presidente honorario. Hoy la Sociedad cuenta con más de 80 institutos en Alemania y en el extranjero, y ha formado a 18 Nobel además de Stefan Hell.
Homenajes
En 1947 recibió la ciudadanía honoraria de Kiel, su ciudad natal, donde una placa conmemorativa, una escuela y una calle llevan su nombre. Un sello filatélico de 2008 también celebra su legado. Max Planck falleció el 4 de octubre de 1947 en Gotinga, a los 89 años.
«Son las ideas las que plantean los problemas que impulsan al investigador a trabajar incansablemente y a interpretar correctamente los resultados. Sin ideas, la investigación se vuelve inútil.» – Max Planck, conferencia en la Asociación de Ingenieros Alemanes, 1933.
