En la Alemania de la posguerra, Ernst Rowohlt introdujo los primeros libros de bolsillo en Hamburgo. El 27 de marzo de 1946 abrió el nuevo Rowohlt Verlag con una licencia británica. Un retrato del visionario editor.
Por Vivienne Schumacher
Ernst Rowohlt nació el 23 de junio de 1887 en Bremen. A los 21 años publicó su primer libro de poesía en Leipzig, sin dinero y bajo su propio riesgo. Su única referencia era el aprendizaje en una imprenta leipziguesa y la experiencia en librerías de Múnich y París. En 1908 salió "Canciones de noches de verano" de su amigo de escuela Gustav C. Edzard, y al año siguió "Katerpoesie" de Paul Scheerbart. En ese momento el joven Rowohlt no tenía dirección editorial ni inscripción en el registro mercantil.
Los inicios de Rowohlt en Leipzig
En 1910 conoció a Kurt Wolff, quien aportó capital y se convirtió en coeditor. Juntos publicaron numerosos títulos y Rowohlt mostró su talento para descubrir poetas, como Georg Heym, y autores como Franz Kafka y el clásico infantil "Peterchens Mondfahrt" de Gerdt von Bassewitz. Las tensas discusiones con Wolff provocaron la salida de Rowohlt en 1912; pasó a trabajar como firmante autorizado en S. Fischer Verlag y Hyperion Verlag, ambos en Berlín.
Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, Rowohlt se alistó, se entrenó como piloto y permaneció en el ejército hasta el final de 1918.
El segundo sello editorial: éxitos, emigración y regreso
Tras la guerra, con medallas militares en el equipaje, regresó a Berlín y fundó su segunda editorial a principios de 1919, gracias al apoyo financiero de amigos leipzigueses. Su carisma y su olfato para los bestsellers le permitieron publicar a Robert Musil, Walter Benjamin, Kurt Tucholsky, Hans Fallada, Joachim Ringelnatz, entre otros, así como revistas como "Die Literarische Welt" y la semana izquierda "Das Tage‑Buch".
En 1928 descubrió la literatura contemporánea estadounidense, traduciendo a Sinclair Lewis, Ernest Hemingway, Thomas Wolfe y William Faulkner. Su hijo ilegítimo Heinrich Maria Ledig, nacido en 1908, comenzó a colaborar en 1931 y más tarde sería su sucesor.
Ese mismo año la casa se vio amenazada por la quiebra de su banco principal; tuvo que vender dos tercios del negocio a Ullstein. Sin embargo, en 1932 Rowohlt recuperó la rentabilidad con el éxito mundial "Kleiner Mann – was nun?" de Hans Fallada.
Datos biográficos resumidos
23/06/1887 – Nace en Bremen
1908 – Fundación de la primera editorial Rowohlt en Leipzig
1912 – Abandona la editorial de Leipzig
1913 – Firmante autorizado en S. Fischer Verlag y director de Hyperion Verlag en Berlín
1914‑1918 – Soldado en la Primera Guerra Mundial
1919 – Creación de la segunda editorial Rowohlt en Berlín
1937 – Ingreso al NSDAP
1938 – Prohibición profesional y emigración a Brasil
1940 – Regreso a Alemania
1941‑1943 – Soldado en la Wehrmacht
1943 – Cierre del sello por los nazis
1945‑1946 – Fundación del tercer sello en Stuttgart y Hamburgo
1950 – Fusión de las sedes de Hamburgo
1951 – Primer infarto
1957 – Cruz Federal de Mérito
01/12/1960 – Fallece en Hamburgo
Publicaciones bajo el Tercer Reich y emigración
Tras la llegada al poder de los nazis en 1933, el 50 % de los títulos de Rowohlt fueron prohibidos; 46 obras fueron incautadas y quemadas, entre ellas libros de autores judíos como Emil Ludwig y críticos del régimen como Kurt Tucholsky y Ernest Hemingway.
Aunque se afilió al NSDAP en 1937, en 1938 fue expulsado de la Cámara de la Literatura del Reich y vetado para trabajar, bajo la acusación de "camuflaje de autores judíos". Publicó bajo seudónimo la biografía de Adalbert Stifter escrita por el escritor judío Bruno Adler y mantuvo a su secretaria y editor judíos, Paul Mayer. Ese mismo año emigró a Brasil para reunirse con la familia de su tercera esposa; la gestión editorial quedó al cargo de su hijo Heinrich Maria Ledig.
Regreso a la Alemania de Hitler
Al final de 1940, en plena segunda guerra mundial, Rowohlt volvió al Reich. En febrero de 1941 se trasladó a Grecia y luego al frente del Cáucaso como capitán de la Wehrmacht. En junio de 1943 fue expulsado del ejército por "infiabilidad política" y, simultáneamente, los nazis clausuraron su editorial.
El tercer sello: la licencia del gobierno militar
Con la frase "La buena literatura no necesita una encuadernación cara", Rowohlt revolucionó el mercado con sus libros de bolsillo. En otoño de 1945, Heinrich Maria Ledig obtuvo la autorización de las fuerzas estadounidenses para reabrir la casa en Stuttgart. Sin embargo, Rowohlt se sintió atraído por Hamburgo, a la que consideró el futuro centro cultural de la nueva Alemania. Con una licencia del gobierno militar británico, fundó el Rowohlt Verlag el 27 de marzo de 1946 en la ribera del Elba, inicialmente en el Broschkehaus y, en julio, trasladándose a sus propias instalaciones en Rathausstraße.
Los primeros rororo
Ese mismo año salió el primer folleto "rororo" (abreviatura de "Rowohlt’s Rotations‑Romane"), una serie impresa como periódico mediante el método de rotación. La idea de imprimir literatura barata en papel de periódico no fue de Rowohlt, sino de su hijo Heinrich, quien propuso títulos como "Typhoon" de Joseph Conrad y "In Another Land" de Hemingway.
Gran literatura a bajo precio
En 1950 las sedes de Stuttgart y Hamburgo se fusionaron; el 17 de junio se imprimió el primer libro de bolsillo de la república bajo la marca Rowohlt. Heinrich, inspirado por los "pocket books" que vio en la Feria del Libro de Nueva York, impulsó la producción de obras de calidad a bajo costo para atraer nuevos lectores, con la esperanza de que, poco a poco, compraran también ediciones más caras. Entre los primeros cuatro títulos destaca el éxito de Hans Fallada, "Kleiner Mann – was nun?", vendido por 1,50 DM.
Cruz Federal de Mérito y doctorado honorario
En los años siguientes el negocio prosperó, aunque a partir de 1955 la salud de Rowohlt se deterioró. Heinrich Maria Ledig asumió progresivamente la dirección. En 1957 el editor recibió la Orden del Mérito de la República Federal de Alemania por su aporte cultural, y la Universidad de Leipzig le concedió el título de doctor honoris causa.
Último deseo: la editorial en Reinbek
Desde 1960 hasta 2019 la sede central de Rowohlt estuvo en Reinbek, cerca de Hamburgo. Rowohlt había soñado con trasladar la editorial al campo; un año antes de su muerte, en primavera de 1959, colocó la primera piedra del edificio de Reinbek.
El 1 de diciembre de 1960, a los 73 años, falleció tras un segundo infarto. En su ataúd se colocaron su primer libro, "Songs of Summer Nights" de Gustav C. Edzard, y su último, la obra completa de Kurt Tucholsky, al estilo de los héroes que enterraban sus armas con ellos.
Los libros Rowohlt hoy en día
Tras su muerte, Heinrich Maria Ledig tomó el mando y, en 1982, vendió la editorial al grupo Georg von Holtzbrinck. Actualmente Rowohlt agrupa varias casas editoriales en Hamburgo y Berlín; los clásicos "rororo" y la colección infantil y juvenil "Rotfuchs" siguen siendo bestsellers. Desde hace una década, la mayor parte del catálogo está disponible también en formato e‑book.
Reubicación al Hamburg Bieberhaus (2019)
Después de 68 años en Reinbek, en primavera de 2019 Rowohlt se mudó al nuevo domicilio en el Hamburg Bieberhaus, ocupando los terceros y cuartos pisos junto a la estación central. El zorro rojo, símbolo de la oferta infantil, se presenta ahora como un zorro rockero en la fachada del nuevo edificio, que también alberga al teatro Ohnsorg.
