Freda Josephine McDonald, conocida como Josephine Baker (1906‑1975), fue cantante, bailarina, actriz y directora de orquesta. Además, fue activista y formó parte de la Resistencia durante la Segunda Guerra Mundial, dedicándose a la lucha contra el racismo.
Infancia y primeros pasos
Nacida el 3 de junio de 1906 en Saint‑Louis, Missouri, Estados Unidos, Freda Josephine McDonald era hija de Carrie Mac Donald y Eddie Carson, de origen afro‑americano y nativo americano. A los ocho meses su padre abandonó a la familia; su madre se volvió a casar con Arthur Martin y tuvo tres hijos más: Richard, Margaret y Willie Mae. Para ayudar a la economía familiar, Josephine combinó la escuela con labores domésticas y, a la vez, comenzó a bailar. En 1920 se incorporó al trío callejero Jones Family Band.
Ese mismo año, a los trece años, contrajo matrimonio con Willie Wells, unión breve que terminó rápidamente. En 1921 se casó nuevamente, esta vez con Willie Baker, con quien también se separó poco después. Ganándose la vida bailando en el Standard Theatre, viajó a Nueva York para intentar la suerte en Broadway. Participó durante dos años en la gira del musical Shuffle Along y en otros espectáculos de la escena teatral.
La Negro Review
En 1925 Josephine conoció a Caroline Dudley Reagan, esposa del agregado comercial de la embajada estadounidense, quien la invitó a formar parte de un espectáculo en Francia: la Revue nègre. Aceptó y embarcó rumbo a París, donde a finales de ese año debutó en el Théâtre des Champs‑Élysées. Vestida con una falda de plátano, protagonizó un espectáculo que, aunque estereotipado, provocó un éxito inmediato y despertó en Francia un gran interés por el jazz. A partir de entonces mantuvo el apellido Baker, pese a la brevedad de su matrimonio.
En 1927, tras una gira europea, llevó la revue a las Folies Bergère, acompañada por un leopardo llamado Chiquita que se escapaba al foso y divertía al público. Ese mismo año incursionó en la canción y el cine. Su tema "J'ai deux amours" se convirtió en éxito en 1931, mientras que las películas Zouzou y Princess Tam‑Tam tuvieron una acogida más discreta. Fue musa de personalidades como Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald, Pablo Picasso y Christian Dior. En 1934 cantó en la ópera de Jacques Offenbach La créole, perfeccionando su técnica vocal. En 1936 realizó una gira por Estados Unidos, pero no alcanzó el mismo reconocimiento que en Europa y recibió críticas negativas. Regresó a Francia en 1937, desanimada, y ese mismo año contrajo matrimonio con Jean Lion, adquiriendo la nacionalidad francesa.
La "tribu arcoíris"
Con la llegada de la Segunda Guerra Mundial, Josephine fue reclutada por el Deuxième Bureau, el servicio de inteligencia del ejército francés. Su posición le permitió desplazarse libremente y transmitir información sin levantar sospechas, recabando datos de la alta sociedad parisina, colaborando con la Cruz Roja y enviando mensajes con tinta invisible en sus partituras. En 1941 se trasladó a Casablanca, donde padeció una grave enfermedad durante varios meses. Desde 1943 cantó para soldados franceses, británicos y estadounidenses en el norte de África, y durante la Liberación actuó frente a las líneas del frente para soldados y miembros de la Resistencia. Tras la guerra recibió la Croix de Guerre, la Medalla de la Resistencia y la Legión de Honor, entregadas por el General de Gaulle.
En 1947 se casó con el director de orquesta Jo Bouillon y compró el castillo de los Milandes, en Dordogne. Tras un aborto espontáneo, decidió, en 1949, adoptar niños de todas las razas y religiones, creando su famosa "tribu arcoíris": dos hijas y diez hijos provenientes de distintos continentes, demostrando que la diversidad puede convivir en armonía.
Compromiso con los derechos civiles
Durante la década de 1950 apoyó activamente el movimiento por los derechos civiles en EE. UU., redactando artículos y pronunciándose contra el racismo y la segregación. En 1955 denunció el asesinato de Emmett Till y la absolución de sus asesinos, generando repercusión en Europa. En 1963 participó en la Marcha sobre Washington organizada por Martin Luther King Jr., acompañándolo y rindiendo homenaje a activistas como Rosa Parks y Daisy Bates.
Continuó presentándose en escenarios internacionales: Olympia de París (1968), Belgrado (1973), Carnegie Hall (1973), Royal Variety Performance en el London Palladium (1974) y el Gala du Cirque en París (1974). En 1975 se estrenó la retrospectiva de su carrera “Josephine at Bobino”.
El 10 de abril de 1975 sufrió un derrame cerebral; fue ingresada en un hospital donde falleció dos días después, a los 69 años.
