Freda Josephine McDonald, conocida como Josephine Baker (1906 – 1975) fue cantante, bailarina, actriz y directora de orquesta. Activista y miembro de la resistencia durante la Segunda Guerra Mundial, estuvo comprometida con la lucha contra el racismo .
La infancia de un artista
Freda Josephine Mc Donald nació el 3 de junio de 1906 en Saint Louis, Missouri (Estados Unidos). De origen mixto afroamericano y nativo americano, es hija de Carrie Mac Donald y Eddie Carson. Cuando Joséphine tenía sólo un año, su padre abandonó a su madre, quien se volvió a casar con Arthur Martin; tendrán otros tres hijos:Richard, Margaret y Willie Mae. Al tener que ayudar a mantener a la familia, Joséphine alterna entre la escuela y las tareas domésticas. Al mismo tiempo, aprendió a bailar y en 1920 se unió a un trío de artistas callejeros, la Jones Family Band.
Ese mismo año, a la edad de trece años, Josephine se casó con Willie Wells pero el matrimonio no duró mucho. En 1921 se casó, también por un tiempo bastante breve, con Willie Baker, con quien se instaló. Se gana la vida bailando en el Standard Theatre y luego viaja a Nueva York para probar suerte en Broadway. Durante dos años participó en la gira del musical Shuffle Along. , luego baila en otros espectáculos.
La Revisión Negra
En 1925, Josephine Baker conoció a Caroline Dudley Reagan, esposa del agregado comercial de la embajada estadounidense, quien le pidió que participara en un espectáculo en Francia:la Revue nègre. Joséphine acepta y se embarca hacia París. Desde finales de año actúa en el Théâtre des Champs-Elysées. Vestida con un taparrabos de plátano en un espectáculo condescendiente hacia los negros, tuvo un éxito inmediato y despertó un nuevo interés por el jazz en Francia. Su carrera comenzó durante su matrimonio con Willie Baker y mantuvo este nombre a partir de entonces a pesar de la brevedad de esta unión.
En 1927, tras una gira por Europa, Joséphine llevó la revista al Folies Bergères. La acompaña en el escenario un leopardo, Chiquita, que frecuentemente se escapa al foso, aterrorizando a los músicos y excitando al público. El mismo año se lanzó a la canción y al cine. Su famosa canción "J'ai deux amours" tuvo éxito en 1931, mientras que las películas en las que interpretó, Zouzou y Princesa Tam Tam , tienen menos audiencia. Inspiró a los artistas de su época, incluidos Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald, Pablo Picasso y Christian Dior. En 1934 cantó la ópera La créole de Jacques Offenbach. y, en esta ocasión, trabaja su voz y avanza considerablemente en el canto. En 1936, Joséphine Baker regresó a los Estados Unidos para realizar una gira, pero no obtuvo el mismo éxito que en Europa y fue criticada. Regresó a Francia al año siguiente, dolida por esta acogida. En 1937 se casa con Jean Lion y adquiere la nacionalidad francesa.
La “tribu del arco iris”
En 1939, cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Josephine Baker fue reclutada por el Second Bureau, servicio de inteligencia de el ejército francés. Su trabajo le permite moverse con frecuencia y transmitir información sin llamar la atención. Gracias a sus asociaciones, recopila información de la alta sociedad parisina, se moviliza en favor de la Cruz Roja y envía mensajes con tinta invisible en sus partituras. En 1941 se trasladó a Casablanca, donde cayó gravemente enferma durante muchos meses. A partir de 1943 comenzó a cantar para soldados franceses, británicos y estadounidenses en el norte de África. Durante la Liberación, actuó para soldados y combatientes de la resistencia que seguían la línea del frente. Después de la guerra, sus actividades le valieron la Cruz de Guerra, la Medalla de la Resistencia y la Legión de Honor de manos del general de Gaulle.
En 1947, Joséphine Baker se casó con Jo Bouillon y compró con él la finca Milandes en Dordoña. Tras un aborto espontáneo, no pudo tener hijos pero, en 1949, decidió adoptar niños de todos los orígenes (su "tribu arco iris") para demostrar que niños de diferentes religiones y diferentes etnias pueden ser hermanos. Así cría a dos hijas y diez hijos de todo el mundo.
El movimiento afroamericano por los derechos civiles
En la década de 1950, apoyó el Movimiento Afroamericano por los Derechos Civiles, escribiendo artículos y pronunciando discursos para denunciar el racismo y la segregación en Estados Unidos. En 1955, retransmitió el escándalo en Europa con el asesinato de Emmet Till y la absolución de los dos asesinos. En 1963 participó en la Marcha a Washington por el trabajo y la libertad organizada por Martin Luther King; ella interviene a su lado y rinde homenaje a las activistas Rosa Parks y Daisy Bates.
Joséphine Baker continúa actuando en el Olympia de París en 1968, en Belgrado en 1973, en el Carnegie Hall en 1973, en el Royal Variety Performance en el London Palladium en 1974, en la Gala du cirque en 1974 en París. En 1975 realizó una retrospectiva de su carrera, “Josephine at Bobino”.
El 10 de abril de 1975, Josephine Baker sufrió un derrame cerebral. Llevada al hospital, murió allí dos días después, a la edad de 69 años.
