Mary Fields, también conocida como "Diligencia María" o "Black Mary" (c. 1832‑1914), fue la primera mujer negra en trabajar como cartero en Estados Unidos y la segunda mujer en servir a los Servicios Postales del país. Espíritu libre y valiente, ejerció su labor en medio de la conquista del Oeste, conduciendo su diligencia por territorios salvajes y peligrosos.
Cinco dólares y un vaso de whisky
Mary Fields nació esclava en el condado de Hickman, Tennessee, alrededor de 1832. Se desconocen detalles de su familia y de sus primeros años. Fue esclava hasta la abolición en 1865 y, durante ese tiempo, trabajó brevemente en la vaporera Proud Mary que surcaba el Mississippi. Tras la emancipación, estuvo al servicio del juez Edmund Dunne.
Alta y corpulenta, frecuentaba los salones, fumaba puros y era amante del whisky. Tenía un carácter firme y no dudaba en defenderse con los puños. En los salones de Montana apostaba: "cinco dólares y un vaso de whisky a que derribo a cualquier vaquero de un solo golpe".
El convento de las Ursulinas
En 1883, tras la muerte de la esposa de Edmund Dunne, Mary llevó a los cinco hijos de la familia a Toledo, Ohio, para entregarlos a la tía, la Madre Mary Amadeus, superiora del convento de las Ursulinas, con quien entabló una estrecha amistad. Un año después, la Madre Amadeus fue enviada a St. Peter, Montana, para fundar una escuela para niñas nativas americanas. Al enterarse de que su amiga había contraído neumonía, Mary se subió a un carro y la acompañó para ayudarla a recuperarse.
En St. Peter, Mary trabajó para las Ursulinas realizando carpintería, labores agrícolas y leña. También surtía al convento recogiendo provisiones en la estación más cercana o en pueblos vecinos, a menudo conduciendo de noche para evitar el calor. Sus recorridos la llevaban a cruzar territorios habitados por animales salvajes y por bandidos o vaqueros ebrios; siempre viajaba armada. Una noche fue atacada por lobos, pero logró salvarse y conservar su carga.
Los nativos americanos la llamaban "White Crow" (Cuervo Blanco), señalando que, aunque tenía piel negra, se comportaba como una mujer blanca. Su espíritu independiente y el racismo de la época le generaron tanto admiración como rechazo. Una estudiante la describió en un ensayo: "Bebe whisky, jura, es republicana y, por eso, la consideran una criatura vil".
En 1894 se desató un conflicto en la misión: una trabajadora la agredió en un salón local. Mary reclamó un salario justo, argumentando que la discriminación se debía a su color de piel, su género y su carácter impetuoso. La disputa llegó al obispo, estalló un tiroteo y el agresor resultó herido. El obispo decidió despedir a Mary y sancionar al herido.
"Diligencia Mary"
Con la ayuda de la Madre Mary Amadeus, Mary abrió un restaurante en Cascade, atendiendo a todos sin distinción. El negocio fracasó tras pocos meses. En 1895 solicitó empleo en el Servicio Postal de EE.UU. Con más de sesenta años, se convirtió en la candidata más rápida para manejar un equipo de seis caballos y obtuvo el puesto de cartero. Fue la segunda mujer y la primera afroamericana en trabajar para el servicio postal.
Mary trabajó incansablemente, manteniéndose fiel a su labor pese a los peligros y dificultades. Cuando la nieve imposibilitaba que los caballos avanzaran, llevaba los paquetes a cuestas con raquetas de nieve. Su fiabilidad le valió el apodo de "Stagecoach" (diligencia). Con el tiempo ganó el respeto general y se convirtió en una figura querida; cada año la ciudad cerraba sus escuelas para celebrar su aniversario. Cuando Montana prohibió a las mujeres entrar a los salones, el alcalde de Cascade hizo una excepción para ella.
En 1901, a casi setenta años, dejó el servicio postal. Con el apoyo de la Madre Amadeus abrió otro restaurante y una lavandería. Una vez, al percibir que un cliente moroso se había escapado sin pagar, salió del salón, lo derribó de un puñetazo y, a los 72 años, declaró que la satisfacción del gesto había valido la pena.
Mary Fields, "Diligencia María", falleció en 1914 en Great Falls, Montana, a los 82 años.
