Engelbert Humperdinck, famoso en su época como compositor, es recordado hoy sobre todo por una ópera: Hansel y Gretel. El romántico tardío falleció hace 100 años en Neustrelitz.
A los casi 40 años estrenó su gran éxito, la ópera de cuento de hadas Hänsel und Gretel, presentada en Weimar en 1893. El estreno, dirigido por Richard Strauss, catapultó a Humperdinck a la fama. Strauss exclamó: «¡Qué invención floreciente, qué polifonía magnífica! Todo es original, nuevo y genuinamente alemán». Hasta hoy, la obra se programa en numerosos teatros, sobre todo durante la temporada navideña.
De profesor de música mal pagado a millonario
El éxito de Hansel y Gretel le abrió puertas y, tras años de sequías artísticas y financieras, Humperdinck se convirtió en millonario.
Desde niño mostró talento musical. Nació el 1 de septiembre de 1854 en Siegburg, hijo de un profesor de escuela secundaria. Su madre lo apoyó y, junto a sus hermanas, interpretó sus primeras composiciones. La mayoría de sus obras tempranas se perdieron en un incendio en el ático, aunque sobrevivió una marcha nupcial escrita en 1871 para el matrimonio de su tío.
Años académicos y becas
Tras terminar el liceo en Paderborn, Humperdinck ingresó al Conservatorio de Colonia para estudiar canto y composición. Trabajó a tiempo parcial y, gracias a su dedicación, obtuvo varias becas. Con el Premio Mozart de Frankfurt, se trasladó al Conservatorio de Múnich en 1877, donde se unió a la "Orden del Grial", un club de admiradores de Richard Wagner. La música de Wagner lo fascinó y marcó su estilo.
Colaboración con Richard Wagner
Humperdinck, ferviente seguidor de Wagner, trabajó como asistente en Bayreuth y participó en los preparativos de la premiere de Parsifal. Cuando los ensayos revelaron que la música de metamorfosis del primer acto era demasiado breve, Wagner le pidió que ampliara la sección en su estilo. Ver su partitura aprobada por el propio Wagner fue el mayor reconocimiento que recibió.
Crisis artística y años errantes
La muerte de Wagner en 1883 dejó a Humperdinck sin dirección clara. Viajó por Europa y África, ocupó cargos como director de orquesta en Colonia, profesor en Barcelona y colaborador del industrial Alfred Krupp, pero ninguno duró. Se mantuvo a flote como conferencista, profesor de canto (incluso para el hijo de Wagner, Siegfried), editor en una editorial de Mainz y crítico musical.
El punto de inflexión: el proyecto de cuento de hadas "Hansel y Gretel"
En 1890, su hermana Adelheid le presentó el proyecto de Hansel y Gretel. Ella y su esposo, el doctor Herrmann Wette, habían adaptado el cuento popular a una obra teatral para niños y querían que Engelbert compusiera la música. Tras una presentación familiar que encantó a todos, Humperdinck transformó la pieza en una ópera completa, incorporando canciones populares y nuevas composiciones como "Brüderchen, komm tanz mit mir". El estreno fue un fenómeno; más de 50 teatros presentaron la ópera en toda Alemania.
Época feliz en Boppard am Rhein
En 1897, gracias a las regalías, Humperdinck compró una villa en Boppard, conocida como el Castillo Humperdinck, con vistas al Rin. En 1892 se había casado con Hedwig Taxer, hija de un librero evangélico, y ya tenían tres hijos: Wolfram y dos hijas. La familia llegó a tener cinco niños y disfrutó de una vida matrimonial estable.
Periodo creativo productivo
Tras el éxito de Hansel y Gretel, su melodrama Königskinder se representó en más de 100 escenarios alrededor del mundo. Humperdinck siguió componiendo obras de diversos géneros: canciones, música de cámara y piezas escénicas. Para la obra teatral Königskinder (1897) de Ernst Rosmer (pseudónimo Elsa Bernstein) creó el "melodrama ligado", una forma que buscaba una unión íntima entre música y texto, inventando una notación propia para el canto hablado, aunque nunca se popularizó. En 1910, la versión operística del mismo título debutó con gran éxito en el Metropolitan Opera de Nueva York.
Humperdinck en el norte: Berlín y Usedom
En 1900 fue nombrado miembro de la Real Academia de Bellas Artes de Berlín y mantuvo la villa de Boppard como residencia de verano. En Berlín colaboró con Max Reinhardt, componiendo música incidental para obras de Shakespeare. En 1906, para la producción de Storm, él y su esposa se instalaron en la villa "Meeresstern" en Heringsdorf, Usedom, para absorber la atmósfera del mar y el viento.
Aunque siguió creando, sus óperas posteriores como Los siete cabritos (1895), La Bella Durmiente (1902) o El matrimonio contra voluntad (1905) no recibieron el mismo aplauso que sus obras de cuento.
El legado familiar y el final
En 1911 sufrió su primer derrame cerebral y su salud se deterioró. La muerte de su esposa en 1916 lo afectó profundamente. Se retiró en 1920. Durante una visita a Neustrelitz, donde se representaba el Freischütz de su hijo Wolfram Weber, sufrió otro derrame y falleció el 27 de septiembre de 1921. Fue enterrado con honores en el cementerio Südwestkirchhof de Stahnsdorf, Berlín.
Redescubrimiento y curiosidades
En 1871 Humperdinck dejó una composición titulada "Reminiscencia" en el álbum de poesía de su hermana Ernestine; es la segunda obra más antigua que se conserva del compositor. El pianista Hinrich Alpers la ha grabado recientemente, revelando una melodía ligera y dulce, más cercana a Mozart que a Wagner.
Otro giro curioso del nombre: el cantante pop Arnold Dorsey adoptó el seudónimo Engelbert Humperdinck en los años 70 y alcanzó fama mundial. En Alemania es conocido simplemente como Engelbert.
