Jefferson Davis fue un político estadounidense, defensor de los derechos de los estados y de la esclavitud antes de la Guerra Civil, y único presidente de los Estados Confederados de América entre 1861 y 1865.
Juventud turbulenta
Jefferson Finis Davis nació el 3 de junio de 1808 en el condado de Christian, Kentucky, a unos 160 km de la ciudad natal de Abraham Lincoln. A diferencia de Lincoln, Davis provenía de una familia acomodada de plantadores de algodón y dueños de esclavos. Tras pasar su infancia en Kentucky, se mudó a Luisiana y luego a Mississippi, donde sus padres buscaban oportunidades en las plantaciones.
Recibió una educación privada y, en 1824, ingresó a la Academia Militar de West Point. Allí destacó poco y, en 1826, fue brevemente arrestado por participar en la conocida "Revuelta del Ponche de Huevo". Se graduó en 1828, 23.º de 33, y se convirtió en segundo teniente del 1.º de Infantería.
Participó, sin combate, en la guerra contra Black Hawk (1832) y, durante ese tiempo, se enamoró de Sarah Knox Taylor, hija del general Zachary Taylor. A pesar de la oposición de su padre, Davis se casó con Sarah en 1835, pero ella murió de malaria tres meses después.
Viudo, Davis se dedicó a la gestión de la plantación familiar de Brierfield, ampliándola y aumentando su número de esclavos. Su interés por la política creció y, en 1844, fue elegido representante de Mississippi en el Congreso, alineándose con el Partido Demócrata y ganándose la confianza del presidente James K. Polk.
De la guerra contra México a la secesión
En 1846, al estallar la guerra contra México, Davis renunció al Congreso y formó el regimiento de voluntarios de Mississippi. Como coronel, lideró a los "Mississippi Rifles", equipados con fusiles modernos Harper’s Ferry Model 1841, lo que le valió elogios por su innovación táctica.
Su actuación decisiva en la Batalla de Buena Vista (23 de febrero de 1847) le valió el reconocimiento como héroe de guerra. Tras regresar, fue nombrado senador y, más tarde, secretario de Guerra bajo el presidente Franklin Pierce, donde impulsó la modernización del ejército y el desarrollo de ferrocarriles transcontinentales.
Cuando Abraham Lincoln ganó las elecciones de 1860, Davis, firme defensor de los derechos estatales y de la expansión de la esclavitud, consideró la secesión legal pero prematura. Sin embargo, tras la decisión de Mississippi de separarse el 9 de enero 1861, renunció al Senado y aceptó el cargo de presidente confederado.
Presidencia confederada
El 18 de febrero de 1861, Davis fue elegido presidente de los Estados Confederados. Frente al dilema de Fort Sumter, decidió atacar el fuerte el 12 de abril, desencadenando la Guerra Civil.
Los primeros meses favorecieron a la Confederación: la victoria en Bull Run (Manassas) y la rápida movilización de tropas. Sin embargo, la falta de recursos, la mala estrategia en el oeste y los constantes roces con sus generales —a quienes reemplazaba por allegados— minaron la causa confederada.
El carácter autoritario y la delicada salud de Davis (sufría neuralgia trigeminal) complicaron aún más la conducción del conflicto. Su política de “dejarnos en paz” llevó al sur a una guerra defensiva sin posibilidades reales de victoria.
Aunque impulsó la construcción de buques de guerra y submarinos, la escasez industrial y el bloqueo naval de la Unión fueron decisivos. En 1863, la caída de Vicksburg y Port Hudson dividió la Confederación. Las derrotas en Antietam y Gettysburg sellaron su destino.
Fin de la Confederación y últimos años
Tras la rendición de Lee en Appomattox (abril 1865), Davis intentó huir, pero fue capturado el 10 de may 1865 en Georgia. Fue detenido en Fort Monroe bajo cargos de traición, aunque nunca fue juzgado y fue liberado en 1867 tras pagar una fianza enorme.
Durante la Reconstrucción, Davis se mantuvo como figura emblemática del "Lost Cause" confederado, publicando sus memorias ("Rise and Fall of the Confederate Government", 1881) y una breve historia de la Confederación (1889). Intentó regresar a la política en 1874, pero el Decimocuarto Enmienda le impidió ejercer el cargo de senador.
Despojado de gran parte de sus bienes, vivió de sus escritos y de la ayuda de simpatizantes. Murió en 1889 y fue enterrado inicialmente en Nueva Orleans, para luego ser trasladado con gran pompa a Richmond.
Fuentes
Wikipedia en inglés, Encyclopedia Virginia, "The Civil War" de James McPherson y los propios escritos de Jefferson Davis (Project Gutenberg).
