Jacob Burckhardt dedicó toda su vida al estudio de la historia. Sin embargo, se consideró un historiador de la cultura y se distanció del concepto positivista de historiador que, después de Leopold Von Ranke, se extendió, primero a Alemania y luego al resto del mundo.
Burckhardt nació en Basilea, Suiza, el 25 de mayo de 1818. Su padre era un conocido clérigo protestante y miembro de una familia adinerada de la ciudad, lo que le permitió acceder una esmerada educación humanística. A los 19 años comenzó a estudiar teología pero pronto los abandonó para estudiar filología e historia en la Universidad de Berlín (1839-1843). Tras finalizar sus estudios en 1843 comenzó a enseñar en la universidad. Bajo la dirección de Kugler, también se interesó por la historia del arte, que a partir de ese momento se convirtió en un elemento esencial de su obra y una importante herramienta para el conocimiento del acontecer humano.
Durante estos años Burckhardt coqueteó con el liberalismo romántico que se extendía por toda Alemania reivindicando la unidad y el espíritu alemán y colaboró con periódicos de esta ideología. Sin embargo, con el tiempo abandonó este pensamiento y sus opiniones políticas se volvieron más conservadoras. Su desencanto con la política le hizo centrarse exclusivamente en el estudio de la historia. Para ello realizó numerosos viajes a Italia.
En 1858 regresó a su ciudad natal para ocupar la cátedra de Historia de la Universidad, cargo que no abandonaría hasta su muerte, ni siquiera después de que le ofrecieran el puesto de Leopold Von. Ranke en la Universidad de Berlín, tras su muerte, oferta que rechazó. El prestigio que adquirió atrajo a destacadas figuras a la universidad suiza. Destacan las clases impartidas durante diez años por Nietzsche, con quien Burckhardt entabló una estrecha relación. Murió en 1897 a la edad de 79 años.
A diferencia de otros historiadores contemporáneos que cuentan con una abundante producción, Burckhardt sólo publicó tres obras relevantes durante su vida y dos de forma póstuma. El primero fue Tiempo de Constantino el Grande, publicado en 1852. En él estudia la decadencia de la antigüedad, el estrangulamiento de la cultura por el Estado y la Iglesia durante el período entre Diocleciano y Constantino, e ilustra los instrumentos a aplicar para analizar las civilizaciones. De todas sus obras, es la más propiamente histórica, en el sentido tradicional de esta disciplina.
Tres años después (1855) e influenciado por sus viajes a Italia y la historia del arte publicó Cicerón . Bajo la apariencia de una guía de viajes o de monumentos, dibuja un paisaje de gran belleza estética que algunos estudiosos han comparado con una "pintura impresionista" escrita.
El reconocimiento internacional llegó tras la publicación en 1860 de La cultura del Renacimiento en Italia, en el que aborda los cambios producidos en la concepción del mundo a finales de la Edad Media y principios de la Edad Moderna, la nueva configuración de las relaciones entre el Estado y la Iglesia y la aparición de figuras individuales de gran valor creativo. influencia.
Burckhardt destacó el papel que juegan grandes figuras individuales en la orientación de la cultura, poniendo su sello de genio en tiempos de intensas novedades. y crisis agudas. No sabemos por qué no publicó más obras (han pasado casi 30 años desde su última obra hasta la fecha de su muerte). Las dos obras póstumas suyas (Historia de la cultura griega y Reflexiones sobre la historia universal ) recopila apuntes de las clases que impartía en la universidad. En el primero busca investigar la historia moral del pasado helénico, bizantino e italiano, mientras que el segundo condensa sus pensamientos y teorías sobre la historia y el estudio de la misma.
estaba en contra de aquellos para quienes el desarrollo histórico constituía un progreso evolutivo que culminaba en el presente, como era el caso de Hegel y sus seguidores. En su opinión, la historia no presenta un desarrollo lineal y progresivo, sujeto a la cronología y al estudio de la concatenación de acontecimientos. Hay que estudiarlo “in media res ”, es decir, a través de cortes transversales sin principio ni fin. La sucesión de acontecimientos carece de interés y lo relevante es el marco que se abre al contemplar un período determinado.
Dentro de esta perspectiva hay tres agentes cuya relación mutua condiciona el carácter general de cada época:el Estado, la Iglesia y la cultura. Los dos primeros son estables. El Estado implica la organización de la fuerza que asegura el orden, mientras que la religión satisface las necesidades metafísicas del hombre. Estos agentes luchan por imponerse a los demás pero nunca lo consiguen, sólo alcanzan "momentos favorables de fijación". Frente al Estado y a la Iglesia, la cultura es el movimiento del espíritu en libertad, la respuesta del hombre a las necesidades terrenas e intelectuales. Para Burckhardt, la cultura es “[…] el mundo de lo móvil, de lo libre, de lo necesariamente universal, de lo que no reclama para sí una validez coercitiva ” o “llamamos cultura al conjunto de evoluciones del espíritu que se producen de forma espontánea y sin pretensión de tener una validez universal o coercitiva ”.
La mutabilidad de la historia exige la presencia de un actor. Según Burckhardt, este actor no es otro que el hombre en general y, en particular, el "Gran Hombre" que concentra la fuerza colectiva y emerge en el seno del pueblo, por su propia necesidad, de ejecutar su voluntad dispersa. Esta concepción del individuo como motor de la cultura y de la voluntad conjunta se ve claramente en la cultura renacentista en Italia. lo que resalta el papel desempeñado por algunos líderes que destacan en todos los ámbitos, ya sean artísticos, políticos o filosóficos.
Burckhardt rompe con el historicismo y el positivismo al afirmar que “la historia es la menos científica de todas las ciencias ”, Al dar cabida en su estudio a todas las disciplinas posibles y al promover el subjetivismo del historiador, que debe seleccionar, valorar e interpretar los acontecimientos del pasado como le plazca.
Su trabajo ha sido muy criticado, especialmente por los historicistas, por incorporar errores contundentes, no aplicar un sesgo crítico a las fuentes y equivocarse en algunas de las conclusiones que extrae. Sin embargo, tampoco el objetivo del historiador suizo era elaborar un producto rigurosamente científico:su concepción de la historiografía se acerca más a la poesía o, como se ha llamado, al "historicismo estético". A través de un lenguaje elegante, sencillo y bello intenta transformar el relato en una forma artística, en un conocimiento dotado de plasticidad en el que fluye la imaginación del lector.
