René Descartes (1596‑1650) fue un filósofo, físico y matemático francés, principal teórico del racionalismo. En 1637 publicó su obra más influyente, el Discurso del método. En matemáticas introdujo la notación algebraica y fundó la geometría analítica. Su pensamiento inspiró corrientes tan dispares como el misticismo de Malebranche o el racionalismo de Diderot, marcando simbólicamente el fin del aristotelismo. Hoy hablamos de una “mente cartesiana” para describir a alguien riguroso y lógico.
Biografía breve de René Descartes
Nacido el 31 de marzo de 1596 en La Haye‑en‑Touraine (actualmente Descartes), provenía de una familia de clase media alta; su padre era consejero del parlamento de Rennes. Estudió en el colegio jesuita de La Flèche, donde destacó por su afición a la filosofía, las matemáticas y el derecho. Obtuvo su licenciatura en derecho en la Universidad de Poitiers, aunque nunca ejerció la profesión. Ingresó al ejército bajo el mando de Mauricio de Nassau y luego de Maximiliano de Baviera, participando en las primeras campañas de la Guerra de los Treinta Años.
Entre 1625 y 1628 frecuentó círculos científicos y literarios en París, pero decidió establecerse en los Países Bajos, donde se dedicó a la investigación filosófica. Allí publicó el Discurso del método (1637), las Meditaciones metafísicas (1641), los Principios de la filosofía (1644) y el Tratado de las pasiones del alma (1648). Invitado por la reina Cristina de Suecia en 1649, falleció poco después en Estocolmo, dejando un legado innovador y amplio.
Pensamiento cartesiano
El pensamiento de Descartes, conocido como “cartesiano”, integra ciencia y filosofía bajo la idea de una ciencia universal: la mathesis universalis, disciplina que ordena y mide el conocimiento. En su Discurso del método plantea la “duda metódica” y la célebre fórmula cogito, ergo sum (“pienso, luego existo”), que constituye el punto de partida de toda reflexión y confirma el poder del razonamiento lógico para conocer las leyes de la naturaleza y el funcionamiento del cuerpo humano.
Además de sus obras filosóficas (Meditaciones, Pasiones del alma...), Descartes escribió tratados de matemáticas y física (Dioptría, Meteorología, Geometría, Tratado del Mundo), este último cercano a las ideas de Galileo pero sin publicarse tras la condena de este en 1633.
Su influencia se extiende a figuras como Diderot, Pascal, Leibniz, Malebranche y Spinoza, quienes desarrollaron nuevas corrientes a partir de sus ideas.
Método aplicado a las matemáticas y la geometría
El método cartesiano se basa en la regla de evidencia: “nunca aceptar como verdadero lo que no sea evidente”. Parte de nociones simples y, mediante deducción, alcanza conceptos más complejos. En matemáticas, Descartes introdujo el uso de las últimas letras del alfabeto (x, y, z) para representar incógnitas y de las primeras (a, b, c) para valores conocidos, así como la notación de exponentes (x²).
En geometría, sus aportes son fundamentales: demostró que la geometría euclidiana se basa en una estructura aritmética de números reales y, simultáneamente con Pierre de Fermat, fundó la geometría analítica, creando el sistema de coordenadas cartesianas (abscisa y ordenada). En óptica geométrica descubrió la ley de refracción de la luz y, en mecánica, formuló el principio de inercia.
Obras principales de René Descartes
- 1618: Tratado de música
- 1628‑1629: Reglas para la dirección del ánimo
- 1633: Tratado del mundo o de la luz
- 1637: Discurso del método (seguido de Dioptría, Meteorología y Geometría)
- 1641: Meditaciones metafísicas
- 1644: Principios de la filosofía
- 1649: Pasiones del alma
Para profundizar
Discurso del método, René Descartes. Pocket GF, 2016.
Meditaciones metafísicas, René Descartes. Tapa blanda, 1990.
Descartes: biografía, Geneviève Rodis‑Lewis. Calmann‑Lévy, 1995.
