Fotógrafa estadounidense conocida por sus imágenes de la maternidad y sus retratos de nativos americanos, Gertrude Käsebier (1852‑1934) abrió camino a las mujeres en la fotografía.
La conquista del oeste
Hija de Muncy Boone Stanton y John W. Stanton, Gertrude nació el 18 de mayo de 1852 en Fort des Moines, Iowa, en plena época de la conquista del oeste, cuando colonos europeos se extendían desde el Mississippi hasta el Pacífico. Fue una época marcada por fiebre del oro, desplazamientos masivos, masacres y conflictos con los pueblos originarios.
Cuando tenía siete años, la fiebre del oro de Pikes Peak atrajo a alrededor de cien mil personas al futuro Colorado. John W. Stanton aprovechó la oportunidad, fundó un aserradero en Golden, se enriqueció con la especulación inmobiliaria y se convirtió en el primer alcalde de la ciudad. Al año siguiente, Gertrude, su madre y su hermano pequeño se mudaron con él.
John falleció repentinamente en 1864 y Muncy llevó a sus hijos a Brooklyn, Nueva York, donde abrió una pensión. Gertrude pasó algunos años con su abuela en Bethlehem, Pensilvania, y estudió en el Bethlehem Female Seminary.
Matrimonio
A los 22 años contrajo matrimonio con Eduard Käsebier, un empresario alemán seis años mayor que ella. La unión resultó infeliz y conflictiva. Gertrude describió años después, cuando quedó viuda: «Si mi marido está en el cielo, yo quiero ir al infierno. Era terrible… nada le bastaba». Ese sufrimiento quedó reflejado en una de sus fotografías titulada “Arreado y amordazado – matrimonio”, que muestra a dos niños mirando a bueyes atados.
Aunque la relación fue tensa, la pareja tuvo tres hijos entre 1875 y 1880: Frederick William, Gertrude Elizabeth y Hermine Mathilde. En 1884 se establecieron en una granja de Nueva Jersey para criarlos. Sin divorciarse —el divorcio era casi imposible entonces— vivieron cada vez más separados.
Inicios artísticos
A los 37 años Gertrude decidió estudiar arte. Con el apoyo económico de su esposo, se mudó a Brooklyn con sus hijos y se matriculó en el Pratt Institute, donde estudió dibujo y pintura. Pero fue la fotografía, una disciplina que combinaba arte y química, la que capturó su interés.
Para completar su formación viajó a Europa. Pasó unos meses en Alemania y luego en Francia, donde estudió con el pintor estadounidense Franck DuMond. En 1895 regresó a Brooklyn con una sólida base académica y una amplia experiencia práctica.
Fotógrafa profesional
En 1895 la salud de Eduard se deterioró gravemente y los recursos familiares escaseaban. Gertrude decidió dedicarse a la fotografía profesional para obtener ingresos y seguir su pasión. Tras trabajar como asistente de un pintor de retratos, adquirió habilidades de gestión de estudio.
Rápidamente abrió su propio estudio. Al año siguiente presentó 150 fotografías en el Boston Camera Club, una muestra impresionante dada la complejidad de las técnicas fotográficas de la época. El éxito le valió nuevas exposiciones en el Pratt Institute y en la Photographic Society of Philadelphia en 1897.
En Filadelfia también fue invitada a hablar sobre su trabajo. En una época que confinaba a la mujer al hogar, ella aconsejó: «A las mujeres con inclinación artística les sugiero que se formen en la fotografía moderna; es un campo especialmente adecuado para nosotras y quienes lo han intentado han alcanzado éxito gratificante y rentable».
Retratista
A finales de los años 1890 Gertrude descubrió el espectáculo “Buffalo Bill’s Wild West” en Nueva York, que recreaba la vida del oeste americano con vaqueros y nativos. Ese espectáculo la hizo rememorar su infancia en las Grandes Llanuras y su respeto por los pueblos originarios.
Durante la década siguiente realizó una serie de retratos de los sioux que participaban en el show. A diferencia de otros fotógrafos, no se centró en la vestimenta tradicional, sino en los rostros, las expresiones y la individualidad. Su fotografía de Flying Hawk, guerrero Oglala Lakota, muestra la resignación de un hombre que ha vivido guerras y masacres y que ahora debe actuar para evitar la miseria en la reserva.
Estas imágenes se convirtieron en algunas de sus más célebres y consolidaron la fama tanto de la fotógrafa como de sus modelos, como Flying Hawk e Iron Tail.
Apogeo de su carrera
En 1888 cinco de sus obras aparecieron en la revista *Camera Notes* y fue aclamada como «sin duda la principal fotógrafa de retratos artísticos de la época». El crítico Joseph Keiley escribió: «Hace un año el nombre Käsebier era casi desconocido; hoy ocupa el primer lugar, sin rival».
Ese mismo año su fotografía *The Manger*, que muestra a una madre y su bebé, se vendió por 100 dólares, la cifra más alta jamás pagada por una foto hasta entonces. Su trabajo combinaba éxito artístico y comercial. Viajó a Europa, donde fotografió al escultor Auguste Rodin.
Compromiso con la mujer fotógrafa
Gertrude siguió defendiendo la participación femenina en la fotografía. En 1908, junto a Belle Johnson y Mary Carnell, fundó la Federación de Mujeres de la Asociación Fotográfica de América, de la que fue presidenta, y colaboró en la creación de la Asociación de Fotógrafos Profesionales de Mujeres de EE. UU.
Su figura inspiró a muchas jóvenes, entre ellas Clara Sipprell, Consuelo Kanaga y Laura Gilpin, tanto por su talento artístico como por su independencia empresarial.
Últimos años
En 1910 murió su marido. Viuda, Gertrude volvió a dedicarse plenamente a su carrera, realizando retratos de personajes influyentes de la época, asistida por su hija Hermine Turner.
Continuó explorando el tema de la maternidad, resaltando el vínculo entre madre e hijo.
En 1929 se celebró una gran exposición de su obra en el Brooklyn Institute of Arts and Sciences. Ese mismo año, a los 77 años, cesó definitivamente su actividad fotográfica.
Gertrude Käsebier falleció en octubre de 1934 en la casa de su hija Hermine Turner, dejando un legado como una de las fotógrafas más influyentes de su tiempo.
