Costurera en París
Eulalie Papavoine nació el 11 de noviembre de 1846 en Auxerre y, a los veinte años, se trasladó a París para trabajar como costurera. Muy poco se sabe de su vida antes de la Comuna de 1871, cuando tenía 24 años. Curiosamente, comparte apellido con un criminal ejecutado en 1825 por doble asesinato, lo que más tarde influiría en la percepción pública durante su juicio.
En marzo de 1871 Eulalie vivía en unión libre con Rémy Balthazar, grabador y cabo del 135.º batallón de la Guardia Nacional. Juntos tuvieron un hijo y, cuando estalló la Comuna, ambos se involucraron en la defensa del levantamiento.
La Comuna de París
El fracaso francés en la guerra franco‑prusiana (1870), el asedio de París y el armisticio de enero de 1871 fueron la chispa que encendió la insurrección. La población, exhausta por el hambre y la miseria, buscaba continuar la lucha y, al mismo tiempo, exigía mejoras sociales y democráticas.
El 18 de marzo de 1871 el gobierno de Adolphe Thiers intentó desarmar a la Guardia Nacional confiscando los cañones almacenados en Montmartre. La población y los guardias se opusieron; los soldados enviados se negaron a disparar y comenzó el levantamiento. El gobierno se refugió en Versalles y, al día siguiente, se anunciaron elecciones para el Consejo de la Comuna.
Durante los dos meses de existencia de la Comuna se implementaron medidas sociales adelantadas: se abrió la ciudadanía a extranjeros, se requisaron talleres para su gestión autogestionada, se reconocieron uniones libres y se crearon cantinas municipales, entre otras. Mujeres como Louise Michel y Eulalie Papavoine participaron tanto en las barricadas como en la organización cotidiana.
La represión finalizó en la “Semana Sangrienta” (21‑28 de mayo de 1871), con masacres, arrestos masivos y juicios sumarios.
El mito de la “petroleira”
Eulalie acompañó a su pareja en los combates de Neuilly, Issy, Vanves y Levallois, pero su labor fue la de enfermera de campo: atendía a los heridos y los trasladaba al hospital.
Tras la Semana Sangrienta fue detenida y acusada de ser una "petroleira", término peyorativo que la prensa utilizó para señalar a supuestas incendiarias responsables de los incendios que devastaron la ciudad. El estereotipo persiste, aunque nunca se probó que ninguna mujer hubiera provocado esos incendios. En su juicio, Eulalie negó haber participado en los actos de fuego y declaró que solo había auxiliado a los heridos, añadiendo que lo hacía "para seguir el destino de mi amante".
En septiembre de 1871 fue condenada a deportación y trabajos forzados. Mientras estaba bajo custodia, contrajo matrimonio con Rémy Balthazar, también detenido, para legitimar a su hijo. Louise Michel comentó al respecto:
«Eulalie Papavoine fue, por casualidad de su nombre, condenada a trabajos duros; no tenía nada que ver con el legendario Papavoin, pero nos encantó usar ese nombre».
Eulalie Papavoine falleció en mayo de 1875 en el asilo de Châlons‑sur‑Marne.
