La pionera e inventora alemana del automóvil, Bertha Benz (1849 – 1944), fue la primera persona en 1888 en conducir un automóvil a lo largo de largas distancias, fuera del marco de pruebas breves y supervisadas. También desarrolló las primeras pastillas de freno.
Apasionado por la tecnología
Bertha Ringer nació el 3 de mayo de 1849 en una familia adinerada en Pforzheim, suroeste de Alemania. Desde pequeña sintió mucha curiosidad por el funcionamiento de su entorno y le apasionaban las explicaciones técnicas de su padre, en particular sobre los mecanismos de las locomotoras. En el colegio, le apasiona la ciencia y demuestra ser talentosa e inteligente.
En junio de 1869, la joven Bertha conoció a un ingeniero alemán cinco años mayor que ella, Carl Benz, que estaba trabajando en el diseño de un vehículo sin caballos y en el desarrollo de motores. Comparten la misma pasión por la tecnología y la ingeniería y se enamoran. Bertha no escucha los consejos de su padre, a quien le preocupa verla comprometerse con un hombre sin dinero cuyos proyectos no han sido probados. Creía tan firmemente en las ideas de su prometido que, incluso antes de casarse, invirtió toda su dote en la primera empresa fundada por Carl Benz.
Bertha y Carl se casaron en julio de 1872; tendrán cinco hijos entre 1873 y 1890:Eugen, Richard, Clara, Thilde y Ellen.
El primer "carro sin caballos"
Los primeros años son financieramente complicados para los Benz, ya que Carl, junto con una empresa que vende materiales de construcción, trabaja en su proyecto de vagón sin caballos con los fondos de Bertha. La empresa Benz &Cie que cofundó en 1883, junto con Max Rose y Friedrich Wilhelm Eßlinger, tuvo cierto éxito en la producción y venta de maquinaria y motores industriales, lo que le dio a Carl la oportunidad de desarrollar la Patente Benz -Motorwagen Número 1 (o triciclo Benz 1), un vehículo de tres ruedas propulsado por un motor de combustión interna y uno de los primeros automóviles de la historia.
El triciclo Benz 1, que puede alcanzar una velocidad de entre 13 y 16 km/h, fue presentado al público en 1886, patentado y producido en varios ejemplares, seguido rápidamente por las versiones 2 y 3. Aunque las pruebas fueron satisfactorias, Carl apenas logró interesar al público en su invento y sobre todo venderlo. Considerando que su marido es demasiado cauteloso a la hora de promocionar, presentar y comercializar su invento, Bertha, que todavía cree tanto en él, decide asestar un golpe.
De Mannheim a Pforzheim
En la madrugada del 5 de agosto de 1888, sin informar a Carl, Bertha Benz llevó a sus hijos Eugen y Richard –de 15 y 13 años– a bordo de un triciclo Benz 3, para un viaje de 106 km desde Mannheim a Pforzheim; una visita a su madre que la convierte en la primera persona en conducir un coche a lo largo de una larga distancia, fuera del marco muy controlado de pruebas muy breves realizadas en presencia de mecánicos. También fuera de los caminos habituales:no existen carreteras para automóviles.
El viaje, realizado a una velocidad media de 15 km/h, les lleva todo el día. Durante el viaje, Bertha deberá competir en ingenio para afrontar los desafíos técnicos y mecánicos que se le presenten. Debe pasar por una farmacia para encontrar éter de petróleo, necesario para el funcionamiento del vehículo y que sólo se puede conseguir en las boticas. Limpia una tubería de combustible obstruida con su alfiler y usa su liga para aislar un cable. Gracias a la ayuda de un herrero, consigue reparar una cadena. En las subidas, como la velocidad del vehículo no es suficiente, Eugen y Richard deben empujar. Finalmente, Bertha contrata a un zapatero para que repare los frenos de madera del coche con cuero, improvisando las primeras pastillas de freno. Llegan después del anochecer y Bertha telegrafía su éxito a su marido, antes de regresar, todavía en coche, unos días después.
El viaje de Bertha y sus hijos tiene un gran impacto, tal como ella lo había previsto, y marca la historia del automóvil. Gracias a esta primera prueba de larga distancia, se realizan correcciones y mejoras en los modelos, para mejorar el sistema de frenado o pasar mejor por los costados en particular. A través de su brillantez, Bertha despierta el interés del público por el automóvil, muestra la utilidad que puede tener y la necesidad de realizar pruebas de conducción a mayor escala para desarrollar modelos.
La Ruta Conmemorativa de Bertha Benz
Las décadas siguientes vieron el desarrollo del automóvil y su adopción gradual por parte del público en general. En 1914, Carl recibió el título de Doctor honoris causa de la Universidad de Karlsruhe, donde estudió; murió en abril de 1929. En 1944, Bertha Benz fue nombrada Honorable Senadora. por la Universidad de Karlsruhe, en su 95 a aniversario. Murió dos días después, en mayo de 1944.
En 2008, la Ruta Memorial Bertha Benz Se crea , que desanda su recorrido desde Mannheim hasta Pforzheim, reconocida como ruta turística alemana y miembro de la Ruta Europea del Patrimonio Industrial.
