Apasionada por la tecnología
Bertha Ringer nació el 3 de mayo de 1849 en una familia acomodada de Pforzheim, suroeste de Alemania. Desde niña mostró una curiosidad innata por el funcionamiento de su entorno y se fascinó con las explicaciones técnicas de su padre, especialmente las relacionadas con los motores de locomotoras. En la escuela destacó por su talento en ciencias, demostrando ser una estudiante inteligente y aplicada.
En junio de 1869 conoció a Carl Benz, ingeniero alemán cinco años mayor que ella, quien trabajaba en el diseño de un vehículo sin caballos y en el desarrollo de motores. Compartían la misma pasión por la tecnología y pronto se enamoraron. A pesar de la oposición de su padre, que temía que se uniera a un hombre sin recursos y con proyectos aún no probados, Bertha apostó por la visión de Carl e invirtió toda su dote en la primera empresa que él fundó.
Bertha y Carl contrajeron matrimonio en julio de 1872 y tuvieron cinco hijos entre 1873 y 1890: Eugen, Richard, Clara, Thilde y Ellen.
El primer coche sin caballos
Los primeros años fueron financieramente difíciles para la pareja. Carl combinaba la venta de materiales de construcción con el desarrollo de su proyecto de vehículo sin caballos, financiado en gran parte con el capital de Bertha. En 1883 co‑fundó la empresa Benz & Cie junto a Max Rose y Friedrich Wilhelm Eßlinger, logrando cierto éxito en la fabricación de maquinaria industrial y motores. Ese impulso le permitió crear el Benz Patent‑Motorwagen Nº 1, un triciclo de tres ruedas impulsado por un motor de combustión interna, uno de los primeros automóviles de la historia.
El Motorwagen Nº 1 alcanzaba entre 13 y 16 km/h y se presentó al público en 1886. Tras su patente se produjeron varias unidades y siguieron los modelos 2 y 3. A pesar de que las pruebas fueron satisfactorias, Carl no lograba despertar el interés del público ni generar ventas. Convencida de que su esposo era demasiado cauteloso en la promoción, Bertha decidió dar un paso decisivo.
De Mannheim a Pforzheim
En la madrugada del 5 de agosto de 1888, sin avisar a Carl, Bertha tomó a sus hijos Eugen (15 años) y Richard (13 años) y abordó un Motorwagen Nº 3 para emprender un viaje de 106 km desde Mannheim hasta Pforzheim, donde se alojaba su madre. Este recorrido la convirtió en la primera persona en conducir un coche a larga distancia fuera de los ensayos controlados y supervisados.
El trayecto, realizado a una velocidad media de 15 km/h, ocupó todo el día. Bertha tuvo que ingeniárselas para superar varios problemas técnicos: se detuvo en una farmacia para conseguir éter de petróleo, limpió una línea de combustible obstruida con su horquilla de sombrero y aisló un cable con su liga. Un herrero reparó una cadena rota y, en los ascensos, sus hijos la ayudaron empujando el vehículo. Finalmente, contrató a un zapatero para recubrir los frenos de madera con cuero, creando así los primeros pastillas de freno.
Al llegar al anochecer, Bertha envió un telegrama a Carl anunciando su éxito. Días después regresó en el mismo coche, demostrando la fiabilidad del vehículo y generando un enorme interés público que impulsó mejoras en los modelos, especialmente en el sistema de frenado.
La Ruta Conmemorativa Bertha Benz
Los años posteriores vieron el desarrollo y la adopción masiva del automóvil. En 1914 Carl recibió el título honorífico de Doctor honoris causa por la Universidad de Karlsruhe; falleció en abril de 1929. En 1944 Bertha fue nombrada Senadora honoraria por la misma universidad en su 95.º aniversario y murió dos días después, en mayo de 1944.
En 2008 se inauguró la Ruta Conmemorativa Bertha Benz, que sigue el itinerario original de Mannheim a Pforzheim. La ruta está reconocida como vía turística alemana y forma parte de la Red Europea del Patrimonio Industrial.
