Flora Nwapa (1931‑1993) fue la primera novelista nigeriana publicada en Londres y una de las primeras editoras africanas; la han llamado "la madre de la literatura africana moderna".
Una infancia educada
Florence Nwanzuruahu Nkiru Nwapa, conocida como Flora Nwapa, nació el 13 de enero de 1931 en Oguta, en el sur de Nigeria, cerca del delta del Níger. En ese entonces el país era una colonia británica (protectorado desde 1900 y colonia desde 1914). Hija de Martha Nwapa, profesora de teatro, y de Christopher Ijeoma, agente de la United Africa Company, era la mayor de seis hermanos.
Estudió en escuelas de Oguta, Port Harcourt y Lagos, y luego se matriculó en la Universidad de Ibadan, donde se licenció en literatura. Continuó su formación en Escocia, obteniendo un diploma de educación de la Universidad de Edimburgo en 1958, a los 27 años. Un año después regresó a Nigeria para trabajar en el sector educativo: primero como oficial de educación en Calabar y después como profesora de inglés y geografía en Enugu, donde también desempeñó funciones de secretaria adjunta.
Paralelamente, comenzó a escribir.
Efuru
En los primeros años de la década de 1960, cuando Nigeria ya había alcanzado la independencia, Nwapa dedicó sus esfuerzos a la escritura. En 1962 envió su primera novela, Efuru, al escritor nigeriano Chinua Achebe, quien había publicado The World Is Collapsing cuatro años antes. La obra narra la vida de una mujer igbo fuerte e independiente y sus matrimonios infelices, describiendo con detalle la cultura, las tradiciones y los ritos igbos, así como el papel de la mujer en una sociedad patriarcal.
Convencido del valor del manuscrito, Achebe animó a Nwapa a enviarlo a una editorial londinense y financió el envío. En 1966 Heinemann incluyó Efuru en su colección African Writers Series, convirtiéndose en la primera novela escrita por una mujer dentro de esa serie y marcando el debut de la primera novelista nigeriana publicada en Londres.
Editora y promotora cultural
Durante la guerra civil de Biafra (1967‑1970) Nwapa abandonó Lagos con su familia. Casada dos veces y madre de tres hijos, al finalizar el conflicto fue nombrada ministra de Salud del Estado Central Oriental, encargándose, entre otras tareas, de encontrar hogares para los dos mil huérfanos de la guerra.
Su actividad política no detuvo su faceta literaria. Publicó varias obras que continuaron explorando la cultura nigeriana y el papel de la mujer, como Idu (1970) y Never Again (1975), este último una reflexión sobre los años de guerra y la importancia de la mujer en la sociedad nigeriana.
En 1974 fundó Tana Press, la primera gran editorial creada y dirigida por una mujer africana. A través de ella publicó sus novelas, poemas, cuentos cortos y libros infantiles. Más tarde creó Flora Nwapa Company, que dio cabida tanto a sus obras como a las de otras escritoras africanas. Su objetivo era "informar y educar a las mujeres de todo el mundo —especialmente a las feministas— sobre el rol de la mujer en Nigeria, su independencia económica, sus relaciones familiares, sus creencias tradicionales y su posición en la comunidad". Tras años de escepticismo hacia el feminismo, que percibía como hostil a los hombres, se autodefinió como womanist más que feminista, abogando por una sociedad verdaderamente igualitaria.
Flora Nwapa falleció de neumonía en octubre de 1993, a los 62 años, dejando un legado imborrable en la literatura africana contemporánea.
