La escritora brasileña María Firmina dos Reis (1825‑1917) denunció la esclavitud en su novela Úrsula, que describe las penosas condiciones de vida de los esclavos negros en Brasil.
La esclavitud en Brasil
María Firmina dos Reis nació el 11 de octubre de 1825 en São Luís, Maranhão, en el noreste del recién fundado Imperio de Brasil. Tras tres siglos de dominio portugués, el príncipe Pedro (futuro emperador Pedro I) proclamó la independencia en septiembre de 1822, reconocimiento que Portugal concedió en agosto de 1825.
En aquel momento, alrededor del 30 % de la población brasileña – y hasta el 50 % en ciudades como Río de Janeiro – era esclava, traída a la fuerza desde África dentro del comercio triangular. Después de haber explotado a los pueblos amerindios, diezmados por enfermedades y la esclavitud, los colonos portugueses recurrieron a sus colonias africanas (Angola, Mozambique, etc.) para obtener mano de obra bajo condiciones inhumanas. En Brasil, los esclavos trabajaron en todas las actividades económicas: primero en plantaciones de caña de azúcar y minas de oro, luego en los cultivos de café y, en las ciudades, en oficios como servicio doméstico, barbería, zapatería, entre otros. En minas y plantaciones, la situación era especialmente cruel.
Maestra y mujer de letras
María Firmina nació libre, pero no en condiciones favorables: era hija de una unión interracial y fuera del matrimonio, considerada ilegítima. Su madre, Leonor Felipa, era blanca; su padre, João Esteves, negro. Leonor crió a su hija sola, enfrentando el doble estigma de ser “mulata” y “hija ilegítima”. A los cinco años, su madre se mudó a Viamão, probablemente para escapar del juicio social, y allí María Firmina asistió a la escuela. Demostró una gran inteligencia, aprendió a leer, escribir, hablar francés y obtuvo una plaza como maestra.
María Firmina nunca se casó – ya sea por elección, por las limitaciones de su origen y falta de recursos, o porque su independencia, inteligencia y nivel educativo intimidaban a los pretendientes. Durante treinta y cinco años trabajó como docente y se dedicó a la educación primaria, hasta su jubilación en 1881, cuando fundó una escuela para niños de familias desfavorecidas.
Además de su labor docente, incursionó en la escritura, un ámbito tradicionalmente dominado por hombres. Publicó poesía y cuentos en varios periódicos locales. Sus obras, a menudo sentimentales, abordan el destino de los esclavos y de las mujeres que desafían los patrones sociales, reflejando su propia experiencia y la de su madre. Su tía, con quien vivía, poseía esclavos, y María Firmina, a pesar de ser una mujer negra privilegiada por haber nacido libre, sentía profunda indignación ante la situación de los esclavos. Sus convicciones abolicionistas se plasman con mayor fuerza en su única novela, Úrsula.
Úrsula
En 1859, bajo el seudónimo “Una Maranhense”, María Firmina dos Reis publicó Úrsula. Este romance narra la historia de una joven cortejada por dos hombres; al enamorarse del malo, se convierte en víctima de su crueldad. A través de sus personajes – Úrsula, su madre, varios esclavos negros – la autora muestra el destino de las mujeres que no se someten a una sociedad patriarcal y denuncia las atroces condiciones de la esclavitud. Uno de los personajes, una anciana esclava africana llamada Susana, relata su travesía forzada a Brasil:
«Nos pusieron a mí y a más de 300 compañeros en la estrecha y sucia bodega de un barco. Pasamos treinta días en esa tumba, sufriendo tormentos crueles y sin nada necesario para vivir, antes de llegar a las costas brasileñas. Para poder contener a los seres humanos en la bodega, nos colocaron de pie en filas apretadas y, por miedo a una rebelión, nos encadenaron como a los animales salvajes de nuestros bosques que son llevados a Europa para entretener a los poderosos».
María Firmina es considerada una de las primeras escritoras brasileñas; Úrsula es una de las primeras obras abolicionistas del país. La esclavitud fue abolida en Brasil en 1888. Tras vivir en la indigencia, María Firmina dos Reis falleció el 11 de noviembre de 1917, acogida por el hijo de una esclava a quien había criado.
