Mahalia Jackson (1911‑1972) es considerada la “reina del gospel”. Su potente voz la llevó a la fama mundial y también a ser una figura clave del movimiento por los derechos civiles.
Infancia y primeros años
Nacida el 26 de octubre de 1911 en Nueva Orleans con el nombre de Mahala, pronto fue apodada “Halie”. Creció en una gran familia numerosa: vivía con su madre Charity Clark, una sirvienta de lavandería, su hermano Roosevelt “Peter” Hunter y varios tíos, tías y primos. Cuando tenía apenas cuatro años, su madre falleció y la responsabilidad de su crianza pasó a su tía Mahala, conocida como “Duke”. Duke dirigía la casa con mano dura; Halie debía realizar pesadas tareas domésticas y no asistía a la escuela.
“Música de Dios”
Desde pequeña Mahalia mostró pasión por el canto. En la iglesia bautista donde asistía podía expresarse libremente. Su primo Edward le compartió grabaciones de blues y jazz de Ma Rainey, Mamie Smith y Bessie Smith, cuyas voces intentó imitar. Sin embargo, fue en el coro de la iglesia donde descubrió su verdadera vocación. “Canto la música de Dios porque me hace sentir libre y me da esperanza”, declararía más tarde.
El viaje a Chicago
A los 16 años, durante la Gran Migración afroamericana, Mahalia se mudó a Chicago. Tras cantar su canción favorita “Hand Me Down My Silver Trumpet, Gabriel” en su primera misa, fue invitada a unirse al coro. Pronto formó parte del grupo Johnson Gospel Singers y comenzó a actuar en iglesias de toda la región.
Primeros discos y el encuentro con Thomas A. Dorsey
En 1929 conoció a Thomas A. Dorsey, el padre del gospel, quien la mentoró y le dio acceso a su repertorio. Durante 14 años cantó sus composiciones en servicios y convenciones, incluyendo “Take My Hand, Precious Lord”, canción que se convertiría en uno de sus mayores éxitos y en el favorito del reverendo Martin Luther King Jr. En 1931 grabó “You Better Run, Run, Run” y adoptó la grafía “Mahalia”.
Éxitos internacionales
En 1947 firmó con el sello Apollo y lanzó “Move On Up a Little Higher”, que vendió ocho millones de copias. También popularizó “Precious Lord, Take My Hand”, interpretándola en un estadio de fútbol en Washington. Sus giras la llevaron por Europa, donde fue aclamada como “la mejor cantante de gospel del mundo” y “un ángel de paz”. En 1954 se unió a Columbia Records, grabando álbumes como The World’s Greatest Gospel Singer, Sweet Little Jesus Boy y Bless This House. Su fama le permitió actuar en festivales y en la recepción inaugural del presidente John F. Kennedy.
Compromiso con los derechos civiles
Mahalia apoyó activamente el movimiento por los derechos civiles. En 1956 cantó en Montgomery para recaudar fondos para el boicot de autobuses a petición de Martin Luther King Jr., a pesar de recibir amenazas de muerte. Cuando intentó comprar una vivienda en Chicago, su ventana fue disparada y familias blancas abandonaron el vecindario.
Participó en la Marcha sobre Washington de 1963, donde, durante el discurso de King, le susurró “¡Cuéntales el sueño, Martin!”. Cinco años después, interpretó “Take My Hand, Precious Lord” en el funeral de King, cumpliendo su deseo de “romper el odio y el miedo que separan a blancos y negros”. Además, apoyó financieramente al movimiento.
Últimos años y legado
En 1969 grabó su último álbum, What The World Needs Now. Dos años después se retiró de los escenarios, salvo algunas presentaciones especiales. De regreso en Estados Unidos fundó la Mahalia Jackson Scholarship Foundation, dedicada a ayudar a jóvenes a continuar sus estudios. Mantuvo su residencia en Chicago, donde también abrió un salón de belleza y una floristería.
Mahalia Jackson falleció en enero de 1972 en Chicago. Las ciudades de Chicago y Nueva Orleans le rindieron homenaje con desfiles y tributos de artistas como Ella Fitzgerald y Aretha Franklin. Su legado musical y su lucha por la igualdad siguen inspirando a generaciones.
