Matemática estadounidense, Dorothy Johnson Vaughan (1910‑2008) dirigió el grupo de científicas West Area Computers de la NASA, entonces NACA. Su historia y la de sus compañeras fue relatada en el libro y la película Hidden Figures.
Matemática dotada
Hija de Annie y Leonard Johnson, Dorothy nació el 20 de septiembre de 1910 en Kansas City, Missouri, EE. UU. Pasó su infancia allí y luego se mudó con su familia a Morgantown, West Virginia. Se graduó de Beechurst High School y, en 1929, obtuvo la licenciatura en matemáticas en la Universidad Wilberforce, una institución históricamente negra.
Los profesores la animaron a continuar sus estudios en la Universidad Howard, en Washington, pero la crisis de 1929 la obligó a aceptar rápidamente un puesto como maestra para ayudar a su familia. Durante los primeros años de su carrera impartió clases en una escuela secundaria de Farmville, segregada por las leyes Jim Crow. En 1932 se casó con Howard S. Vaughan Jr., con quien tuvo seis hijos.
West Area Computers
En 1941, para maximizar el esfuerzo bélico de EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial, el presidente Roosevelt eliminó la segregación en agencias de defensa y federales. Convencido de que la guerra se decidiría en el aire, fomentó la contratación de matemáticos e ingenieros. Con la salida de muchos hombres al frente, agencias como el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA, futuro NASA) lanzaron amplias campañas de reclutamiento de mujeres.
En 1943 Dorothy ingresó al centro de investigación de Langley como matemática y fue asignada a los West Area Computers, un grupo de mujeres afroamericanas que realizaban cálculos complejos a mano y eran apodadas "computadoras con falda". Originalmente dirigido por una mujer blanca, el grupo se mantenía estrictamente separado de los equipos de mujeres blancas, con baños y comedores diferentes. Sobre esa segregación, Dorothy dijo: "Cambié lo que pude y, lo que no pude, lo soporté".
Una carrera en la NASA
Tras la guerra, el equipo continuó trabajando para el programa espacial de EE. UU. En 1949, al fallecer la jefa de los West Area Computers, Dorothy asumió la dirección, convirtiéndose en la primera mujer negra en liderar un equipo dentro de la NACA. Apoyó activamente el desarrollo profesional de sus empleadas; la matemática Katherine Johnson trabajó bajo su supervisión antes de pasar a la División de Investigación de Vuelo de Langley.
Consciente de la importancia futura de la computación, Dorothy se capacitó en programación y aprendió el lenguaje Fortran (FORmula TRANslator). No se quedó solo con su formación: enseñó Fortran a sus colegas para prepararlos para la transición a la informática. También participó en el proyecto Scout, una iniciativa del programa espacial.
En 1958, cuando la NACA se transformó en NASA, la segregación fue finalmente abolida. Dorothy continuó su labor en la División de Técnicas Numéricas y luego en la División de Análisis y Cálculo, acumulando veintiocho años de servicio en el centro de investigación de Langley.
Dimitió en 1971 y falleció el 10 de noviembre de 2008, a los 98 años. Su vida, junto a la de sus colegas Katherine Johnson y Mary Jackson, quedó inmortalizada en el libro y la película Hidden Figures ("Figuras ocultas").
