Juventud abundante
María Tallchief nació el 24 de enero de 1925 en la reserva Osage de Fairfax, Oklahoma, bajo el nombre de Elizabeth Marie Tall Chief. Era hija de Alexander Joseph Tall Chief, de origen Osage, y de Ruth Porter, de ascendencia irlandesa‑escocesa. Creció en una familia acomodada; su padre poseía varios inmuebles, incluido el cine del pueblo, lo que hacía que María sintiera que "su papá era el dueño del pueblo".
El inicio en el ballet
Ruth, frustrada por no haber podido dedicarse a la danza, introdujo a sus hijas en el mundo del baile desde muy pequeñas. A los tres años María (entonces Betty Marie) tomó sus primeras lecciones, asistió a campamentos de ballet en verano y empezó a destacar tanto en la escuela como en la pista, aunque a veces se mostraba aburrida en clase.
Con ocho años la familia se mudó a Los Ángeles con la intención de involucrar a los niños en musicales de Hollywood. Allí continuó sus estudios de ballet y amplió su formación con tap, danzas españolas y piano. Fue bajo la tutela de la bailarina y coreógrafa Bronislava Nijinska cuando decidió que su vida estaría dedicada al ballet. A los quince años ya participaba en los espectáculos del corps de ballet de su profesora.
El Ballet Ruso de Montecarlo
Tras graduarse en 1942 de la Beverly Hills High School, Betty Marie sufrió tanto racismo que decidió unir su apellido, pasando de Tall Chief a Tallchief. A los 17 años, tras rechazar un papel en el musical Lily Mars, se mudó a Nueva York. Tras varios intentos, fue contratada por el Ballet Russe de Monte‑Carlo, dirigido por Serge Denham, quien valoró su ciudadanía estadounidense (obtenida por los nativos americanos en 1924) como ventaja.
Los primeros papeles
Gracias a Bronislava, María fue ascendida rápidamente a aprendiz de la prima ballerina Nathalie Krassovska y obtuvo su primer papel principal. A diferencia de muchos bailarines de la época, mantuvo su nombre real, rechazando la versión rusa "Tallchieva" y adoptando el nombre artístico María Tallchief.
En dos meses apareció en siete ballets del corps de ballet y, en 1943, sustituyó a Krassovska en el Concierto de Chopin, recibiendo elogios de la crítica, aunque volvió al cuerpo principal al concluir la gira.
George Balanchine
En 1944 el coreógrafo George Balanchine se incorporó a la compañía. María quedó fascinada por su trabajo y él, por su talento, la nombró sustituta de la prima ballerina Alexandra Danilova y le asignó solos cada vez más importantes. Así se convirtió en solista y obtuvo un papel destacado en el Ballet Imperial.
Su relación con Balanchine se profundizó; en 1945 él le propuso matrimonio. Se casaron en agosto de 1946; María tenía 21 años y George 42. El matrimonio duró pocos años; María se volvió a casar dos veces y tuvo una hija, Elise Paschen.
Ballets en París y Nueva York
En 1947 se trasladó a París para unirse al ballet del Opéra national de Paris, convirtiéndose en la primera estadounidense en formar parte de esa compañía. Interpretó papeles como The Kiss of the Fairy y Apollo. A pesar del reconocimiento del público, enfrentó racismo y titulares sensacionalistas como "Peau Rouge baila en la Ópera para el rey de Suecia" o "La hija del gran jefe indígena baila en la Ópera".
De regreso en EE. UU., ingresó al New York City Ballet, fundado en octubre de 1948. Tras su interpretación en The Firebird, se convirtió en la primera prima ballerina de la compañía y, al mismo tiempo, en la primera nativa americana en alcanzar ese rango.
Con el NYCB bailó hasta 1960, participando en clásicos como Swan Lake, Orpheus y The Prodigal Son, y en obras creadas a medida por Balanchine. También colaboró con el Ballet Russe de Monte‑Carlo, el Chicago Opera Ballet y el San Francisco Ballet. En la temporada 1954‑1955 percibió el salario más alto jamás pagado a una bailarina.
Fin de la carrera y legado
Además del escenario, María apareció en musicales y programas de televisión como The Ed Sullivan Show. En 1966 protagonizó Cinderella de Peter van Dijk, su última actuación antes de retirarse a los 41 años.
Tras su retiro, se dedicó a la enseñanza y a la dirección. Junto a su hermana Marjorie fundó el Chicago City Ballet en 1981, del que fue co‑directora artística hasta 1987. Aunque la compañía cerró por problemas financieros, contribuyó a popularizar la danza en Chicago.
María Tallchief falleció el 11 de abril de 2013 a causa de complicaciones tras una fractura de cadera. Es recordada como una de las mayores bailarinas estadounidenses, pionera que derribó barreras étnicas y recibió numerosos honores, entre ellos su inclusión en el National Women’s Hall of Fame y premios de la Nación Osage.
