Élisabeth Vigée Le Brun, célebre pintora del siglo XVIII, es conocida sobre todo por sus retratos de María Antonieta, reina de Francia. Desde niña mostró talento para el dibujo; a los 15 años realizó su primer retrato y, a los 25, ingresó en la Real Academia de Pintura, convirtiéndose en pintora oficial de la monarquía. Su éxito la llevó a la corte de San Petersburgo, donde trabajó para la emperatriz Catalina II.
Juventud de Elisabeth
Nacida el 16 de abril de 1755 en una familia de artistas, a los 5 años ingresó en el convento de la rue de Charonne, donde comenzó a dibujar para pasar el tiempo. A los 11 regresó a casa y empezó a aprender de su padre, también pintor. Tras la muerte del padre en 1768, cuando ella tenía 13 años, el pintor y amigo de la familia, el historiador Dean, la animó a seguir estudiando.
Un año después se matriculó en el taller de Briard, ubicado en el Louvre, donde compartía maestro con Carle Van Loo. Allí conoció a Joseph Vernet, pintor de puertos real, quien la instó a estudiar la naturaleza y a profundizar en el arte flamenco e italiano.
En 1770 realizó su primera obra importante: el retrato de su madre, lo que le valió la atención de la alta sociedad parisina. Mujeres influyentes de la corte, como Madame Geoffrin, empezaron a encargarle trabajos, al igual que la condesa d'Aguesseau, la marquesa de Choiseul y otras figuras del antiguo régimen.
A los 18 años ya había producido 27 pinturas, demostrando una disciplina profesional inusual para su edad.
Pintora oficial de la reina en Versalles
Durante un paseo por Marly-le‑Roi, Elisabeth conoció a María Antonieta, quien la invitó a seguir caminando a su antojo. La reina, ya informada por su prima la duquesa de Chartres, quedó impresionada por el talento de la joven.
En 1776 se casó con Jean‑Baptiste Pierre Le Brun, hijo de un marchante de antigüedades. El matrimonio resultó infeliz, como ella misma relató en sus memorias: “Su afición por las mujeres arruinó tanto su fortuna como la mía”.
Ese mismo año, el arquitecto Chalgrin le encargó retratos del hermano del rey y, cuatro meses después, cuatro retratos de la reina. En 1778 recibió encargos del duque de Cossé y de la condesa du Barry.
En la primavera de 1779 Elisabeth fue presentada oficialmente a María Antonieta. Compartían edad, gustos y sensibilidad, y la pintora realizó su primer retrato de la monarca, una mujer en vestido de satén con una rosa en la mano. Desde entonces se convirtió en la retratista favorita y pintora oficial de la reina.
Sus obras se distribuían entre la familia real y cortes extranjeras, lo que aumentó su fama. Además de retratos de la realeza, comenzó a pintar al natural, capturando la esencia de sus sujetos sin artificios.
En 1780, gracias a la intervención de la propia reina, fue admitida en la Real Academia de Pintura, la única mujer aceptada en esa época, y presentó su obra “Peace Bringing Back Abundance” en el Salón.
En 1781 la reina solicitó retratos de sus hijos. Elisabeth, también madre, comprendió la intimidad del encargo y creó una serie de pinturas de niños y mujeres donde la ropa y el maquillaje desaparecían para resaltar la naturalidad del carácter.
Uno de sus trabajos más emotivos muestra una cuna vacía, símbolo del luto de la reina tras la muerte de su hija Sophie‑Hélène‑Béatrice (1787) y la enfermedad del delfín (1789). La obra, expuesta en el Salón de 1788, refleja la tristeza que acompañó a la familia real en esos años.
Fama mundial y exilio
Con la Revolución, la situación se volvió peligrosa. En 1791 intentó huir a Italia, pero fue detenida por la guardia nacional. Disfrazada de trabajadora, logró cruzar la frontera y se refugió en Florencia, luego en Roma y Venecia, donde retomó la pintura y realizó un autorretrato en homenaje a María Antonieta.
En 1795 se trasladó a San Petersburgo a invitación de la emperatriz Catalina II. Allí fue recibida con gran entusiasmo; la aristocracia rusa encargó numerosos retratos, incluida la propia emperatriz.
Regresó a París en enero de 1802, pero la vida en la capital había cambiado. Continuó viajando entre Francia, Inglaterra y Suiza, y pasó sus últimos años entre la ciudad y su casa en Louveciennes.
Tras publicar sus memorias en 1835, murió de un derrame cerebral el 30 de marzo de 1842, a los 86 años.
Para profundizar
Louise Elisabeth Vigée Le Brun: Story of a Look, Geneviève Haroche‑Bouzinac, Flammarion, 2011.
Memorias 1755‑1842: Women reigned then, the Revolution dethroned them, Elisabeth Vigée‑Le Brun, Tallandier, 2009.
Madame Vigée‑Le Brun, Inès de Kertanguy, Perrin, 2000.
The Fabulous Destiny of Elisabeth Vigée Le Brun, Arte Video, 2018.
