Elias Aguirre Romero nació en Chiclayo, Lambayeque, en 1843, hijo de Carlos Aguirre y María Candelaria Romero. A los once años se trasladó a Lima, donde estudió en el colegio de los hermanos Manuel e Isidro Pérez y luego con el profesor Jacobo López Castilla.
Formación naval
En 1858 ingresó a la Escuela Naval; al cabo de dos años se graduó como guardiamarina y fue asignado a la fragata Amazonas. Formó parte de la comisión que recibió en Valparaíso la corbeta de 1.150 toneladas Unión, llegada desde Europa bajo el mando de Miguel Grau.
Participación en la Guerra contra España
En la batalla naval de Abtao (1866), Aguirre combatió a la escuadra española a bordo de la Unión. Por sus méritos fue ascendido a teniente primero y recibió la condecoración de “Digno de la Patria”.
Actividad académica y caída
Destacado por su cultura, tradujo las Notas para la navegación del estrecho de Magallanes del capitán R.G. Mayne. En 1870 ya ostentaba el rango de teniente comandante y ejercía la subdirección de la Escuela Naval. En 1875, el patrullero Chanchamayo, bajo su mando, se hundió; Aguirre fue considerado responsable, procesado y separado del servicio.
Incursión política
Tras el incidente, se involucró en la política apoyando al Partido Civil en las elecciones parlamentarias de 1877.
Regreso al mando durante la Guerra del Pacífico
Con el estallido de la guerra contra Chile, volvió al servicio activo y volvió a la corbeta Unión, bajo el capitán Aurelio García y García. A solicitud de Miguel Grau, fue transferido al monitor Huáscar como segundo al mando.
La última batalla
El 8 de octubre de 1879 el Huáscar se enfrentó a dos divisiones navales enemigas compuestas por los acorazados Blanco Encalada y Lord Cochrane, la lancha Covadonga, la corbeta O'Higgins y los transportes Matías Cousiño y Lora. Tras la muerte de Miguel Grau y del teniente Diego Ferré, Aguirre asumió el mando. Intentó girar el Cochrane, pero el timón se enredó y, antes de completar la maniobra, una granada lo alcanzó, causándole la muerte. Fue sustituido por Melitón Carbajal.
Sepultura
Sus restos fueron inicialmente enterrados en el puerto boliviano de Mejillones; desde 1908 reposan en la Cripta de los Héroes.
