Katherine Coleman Goble Johnson (1918–2020) fue una matemática y astrofísica estadounidense. Trabajó para la NASA y participó en los programas espaciales estadounidenses, destacándose por calcular la trayectoria del programa Mercury y la misión Apolo 11.
Inteligencia excepcional
Katherine Coleman nació el 26 de agosto de 1918 en White Sulphur Springs, Virginia Occidental, EE. UU. Sus padres, Joylette, maestra, y Joshua, agricultor, tenían cuatro hijos. Desde muy pequeña mostró una inteligencia sobresaliente; a los cuatro años, mientras sus padres deletreaban palabras que no quería que comprendiera, ella les demostró que ya sabía deletrear.
En la escuela se destacó como una estudiante dotada y apasionada por las matemáticas. En plena era de la segregación, ella y sus hermanos asistían a escuelas exclusivamente para negros. La autoridad del condado no consideraba necesario ofrecer educación más allá de los nueve o diez años para los niños afroamericanos, pero la familia Coleman valoraba la educación y matriculó a sus hijos en el Institute, un liceo reservado a estudiantes negros.
Katherine obtuvo su diploma, equivalente al bachillerato, a los catorce años y continuó sus estudios en la West Virginia State University, también segregada. Tomó todas las asignaturas de matemáticas que pudo; su profesor William Claytor, uno de los primeros afroamericanos en obtener una tesis en matemáticas, incluso diseñó cursos especiales para ella. Se graduó en Matemáticas y Francés summa cum laude a los dieciocho años.
En 1939 se casó con James Francis Goble, con quien tuvo tres hijas: Constance, Joylette y Katherine. Tras la muerte de su esposo en 1956, se volvió a casar en 1959 con el teniente coronel James A. Johnson.
“Computadoras de falda”
Después de graduarse, Katherine se trasladó a Marion, Virginia, para enseñar matemáticas, francés y música en una escuela primaria segregada. La docencia no la satisfacía y buscó una carrera en matemáticas. En una reunión familiar, un pariente le informó que el National Advisory Committee for Aeronautics (NACA, futuro NASA) estaba reclutando mujeres afroamericanas para trabajar como “computadoras”. En 1953 ingresó a un equipo de mujeres encargadas de los cálculos matemáticos, a quienes ella describió como “computadoras de falda”.
Su labor consistía en leer datos de las cajas negras de los aviones y realizar cálculos precisos. Un día, Katherine y una compañera fueron asignadas temporalmente a un equipo masculino de búsqueda de vuelos. Su habilidad matemática la hizo indispensable y permaneció en ese equipo, asistiendo a reuniones que nunca habían sido frecuentadas por mujeres y demostrando su legitimidad al recordar que “ella hacía el trabajo”.
Apollo 11
Hasta 1958, Johnson realizó trabajos analíticos de vanguardia en aerodinámica de aeronaves. Desde 1958 hasta su jubilación, 25 años después, trabajó como ingeniera aeroespacial. En 1959 calculó la trayectoria del vuelo espacial de Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio dentro del programa Mercury, y determinó la ventana de lanzamiento óptima.
En 1962, cuando la NASA utilizó por primera vez computadoras para calcular una órbita terrestre, se le pidió a Katherine que verificara los resultados. A partir de entonces colaboró estrechamente con las máquinas. En 1969, calculó la trayectoria de la misión Apolo 11 a la Luna y también contribuyó a la misión Apolo 13, ayudando a diseñar los procedimientos que permitieron al equipo regresar a la Tierra.
Más tarde participó en el programa del Transbordador Espacial y en los planes para una misión a Marte.
Por su trayectoria y su papel pionero en la astrofísica, Johnson recibió numerosos honores, entre ellos, en noviembre de 2015, la Medalla Presidencial de la Libertad, el máximo reconocimiento civil de EE. UU.
Katherine Johnson falleció en febrero de 2020, a los 101 años.
