Katherine Coleman Goble Johnson (1918 – 2020) fue un matemático y astrofísico estadounidense. Trabajando para la NASA, participó en los programas espaciales estadounidenses, en particular calculando la trayectoria del programa Mercurio y de la misión Apolo 11.
Inteligencia excepcional
Katherine Coleman nació el 26 de agosto de 1918 en White Sulphur Springs (Virginia Occidental, EE.UU.). Sus padres, Joylette, maestra, y Joshua, granjero, tienen cuatro hijos. Katherine muy rápidamente muestra una inteligencia excepcional. A la edad de cuatro años, mientras sus padres deletrean ciertas palabras que no quieren que ella entienda, ella les hace saber que sabe deletrear. En la escuela, es talentosa y apasionada por las matemáticas. En medio de la segregación, Katherine y sus hermanos asisten a escuelas sólo para estudiantes negros.
En aquel momento, el condado del que depende no consideró necesario ofrecer educación a los niños negros de más de nueve o diez años. Pero la educación es muy importante para los Coleman, que envían a sus hijos al Institute, una escuela secundaria reservada para estudiantes negros. Katherine obtuvo su diploma (equivalente al bachillerato) a los catorce años antes de ir a la Universidad Estatal de Virginia Occidental (inglés), también segregada. Toma todas las clases de matemáticas que puede; Uno de sus profesores, William Claytor (uno de los primeros afroamericanos en obtener una tesis en matemáticas), incluso creó nuevos cursos especialmente para ella. Katherine se gradúa en Matemáticas y Francés summa cum laude (la máxima distinción) a la edad de 18 años.
En 1939, Katherine se casó con James Francis Goble, con quien tuvo tres hijas:Constance, Joylette y Katherine. Después de la muerte de su marido en 1956, se volvió a casar en 1959 con el teniente coronel James A. Johnson.
“Computadoras con faldas”
Después de graduarse, Katherine Johnson se mudó a Marion, Virginia, para enseñar matemáticas, francés y música en una escuela primaria segregada. La enseñanza no la satisfacía y consideró la carrera de matemáticas. Durante una reunión familiar, un familiar le informó que el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA, futura NASA), recluta y busca especialmente mujeres afroamericanas. En 1953 obtuvo un puesto en un equipo de mujeres encargadas de cálculos matemáticos, que ella describió como "computadoras con faldas". Ella y sus colegas tienen la tarea de leer datos de cajas negras de aviones y realizar cálculos matemáticos precisos. Un día, Katherine y un compañero de trabajo son asignados temporalmente a un equipo de búsqueda de vuelos exclusivamente masculino. Sus conocimientos y habilidades en matemáticas rápidamente la hicieron indispensable y Katherine permaneció con su nuevo equipo. Sin ser consciente del racismo y del sexismo del que es víctima, impone su presencia en reuniones a las que nunca ha asistido ninguna mujer y afirma su legitimidad recordando que "hace el trabajo".
Apolo 11
Hasta 1958, Katherine Johnson llevó a cabo trabajos analíticos de vanguardia sobre temas relacionados, en particular, con la aerodinámica de los aviones. Desde 1958 hasta su jubilación, 25 años después, trabajó como ingeniera aeroespacial. En 1959, fue ella quien calculó la trayectoria del vuelo espacial de Alan Shepard, el primer estadounidense enviado al espacio durante el programa Mercury, que despegó dos años después. También es ella quien calcula la ventana de lanzamiento (período óptimo para el lanzamiento de un cohete) de esta misión. En 1962, cuando la NASA utilizó por primera vez computadoras para calcular una órbita alrededor de la Tierra, se le pidió a Katherine que verificara los resultados. Posteriormente, trabajará con computadoras. En 1969 calculó la trayectoria de la misión Apolo 11 a la Luna. También trabaja en la Misión Apolo 13; cuando falla, ayuda a la tripulación a regresar a la Tierra trabajando en procedimientos y gráficos. Más adelante en su carrera, también trabajó en el programa del transbordador espacial y en los planes para una misión a Marte.
Durante toda su carrera y su papel como pionera en el campo de la astrofísica, Katherine Johnson ha recibido numerosos honores y premios. En noviembre de 2015, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, el más alto honor civil en los Estados Unidos.
Katherine Johnson murió en febrero de 2020, a la edad de 101 años.
