Activista de derechos civiles, Septima Poinsette Clark (1898 – 1987) desarrolló talleres y grupos de trabajo a favor de la alfabetización y el derecho al voto de los afroamericanos. Martin Luther King se refiere a ella como "la madre del movimiento por los derechos civiles".
Una educación estricta
Septima Poinsette nació el 3 de mayo de 1898 en Charleston, Carolina del Sur (Estados Unidos), en plena de segregación. Su padre, Pedro, nació en esclavitud; Después de la abolición, encuentra trabajo a bordo de un barco. Su madre, Victoria, trabaja como lavandera; Tras haberse prometido a sí misma nunca ser la sirvienta de nadie, se propone elevarse a sí misma y a su familia en la sociedad.
Septima y sus hermanos reciben una educación muy estricta y de género, especialmente para las niñas. Victoria deseando convertir a sus hijas en damas distinguidas, reciben instrucciones estrictas como no gritar, no comer en público o incluso no salir sin guantes. Septima rápidamente se rebela contra la severidad de su madre.
Septima terminó sus estudios secundarios en 1916. La economía familiar no le permitió continuar sus estudios y la joven, que entonces tenía 18 años, comenzó a trabajar como profesora. Al ser negra, no pudo obtener un puesto en las escuelas públicas de Charleston, pero enseñó en una escuela en Sea Islands y luego en Avery.
El comienzo de un compromiso con la NAACP
Durante el día, Septima da clases a los niños de la escuela, con medios muy inferiores a los concedidos a la escuela para niños blancos ubicada en la misma calle. Para 132 estudiantes, ellos son sólo dos profesores y no ganan la mitad de lo que ganan sus homólogos de la escuela vecina. Después de sus horas docentes, Septima dedica su tiempo libre a enseñar a leer a adultos y desarrolla métodos de enseñanza a partir del material que tiene.
Fue mientras enseñaba en Sea Islands que Septima escuchó por primera vez hablar de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color. (NAACP). En 1919, cuando regresó a Charleston para enseñar en una escuela privada para niños negros, se unió a la NAACP. Ese mismo año, en contra de la orden del director de la escuela, Septima llevó a sus alumnos a través de la ciudad a firmar una petición exigiendo la posibilidad de tener directores negros. Obtuvo 10.000 firmas y, en 1920, ganó su caso.
Igualdad salarial
En 1923, Septima se casó con Nerie David Clark, una ex cocinera de la Marina de Carolina del Norte. Su madre desaprueba este matrimonio, considerando a Nerie como una outsider, y su relación con su hija se está deteriorando enormemente. En 1926, murió su primer hijo y esta tragedia afectó duramente a Septima.
En 1929, Septima Poinsette Clark y su esposo se establecieron permanentemente en Columbia, donde la joven asumió un puesto docente en la escuela secundaria Booker T. Washington. Se convierte en un miembro reconocido y respetado de la comunidad docente allí y regresa a sus estudios a tiempo parcial para completar su educación y obtener su título universitario.
Durante este período, Septima siguió comprometida con la NAACP. En 1945, se unió a una importante demanda cuyo tema era la igualdad salarial entre profesores blancos y negros; el caso es un gran éxito para la NAACP.
La escuela folclórica de los montañeses
En 1947, Septima Poinsette Clark regresó a Charleston para cuidar a su madre, que había sufrido un derrame cerebral. Profesora en escuelas públicas de Charleston, se convirtió en vicepresidenta de la NAACP y también participó en la Asociación Cristiana de Mujeres Jóvenes (YWCA), una asociación interracial destinada a desarrollar oportunidades de poder para las mujeres.
En 1956, Carolina del Sur prohibió a los empleados estatales unirse a asociaciones de derechos civiles. Al negarse rotundamente a abandonar la NAACP, Septima perdió su trabajo en una escuela pública y no pudo encontrar trabajo. Muchos incluso evitan ser vistos con ella por temor a perder sus trabajos.
Al mismo tiempo, Septima se involucró en programas de alfabetización con la Highlander Folk School en Tennessee. Enseña a adultos, especialmente para animarles a ejercer su derecho al voto, y dirige ella misma acciones de alfabetización.
Escuelas de ciudadanía
Con su prima, Bernice Robinson, Septima Poinsette Clark desarrolló el programa y estableció verdaderas “escuelas de ciudadanía”, escuelas de ciudadanía. Más allá de leer y escribir, enseñan a sus alumnos a completar el examen de la licencia de conducir y los formularios de registro de votantes, o a firmar cheques. A través de estas escuelas, Septima se esfuerza por apoyar un sentido de derechos cívicos y orgullo cultural dentro de las comunidades negras. Los estudiantes de las escuelas de ciudadanía a menudo se convierten a su vez en profesores o participan en el movimiento por los derechos civiles; Rosa Parks será una de los muchos estudiantes.
A partir de los métodos de alfabetización desarrollados por Septima al principio y luego a lo largo de su carrera, las escuelas de ciudadanía se extendieron en los estados del Sur hasta el punto de ser transferidas a la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), presidida por Martin Luther King. Con el presupuesto de la SCLC, las escuelas de ciudadanía forman a 10.000 ciudadanos que a su vez dirigen escuelas en los estados del sur, lo que representa un importante movimiento de educación popular. Antes de 1969, casi 700.000 afroamericanos estaban registrados para votar gracias al movimiento Septima.
Dentro del SCLC
Septima Poinsette Clark se convierte en directora de educación de SCLC y se convierte en la primera mujer en alcanzar una posición de liderazgo dentro del movimiento. Esto no está exento de problemas, y Septima también tendrá que enfrentarse al sexismo de algunos miembros del SCLC. Ella diría que las cuestiones de sexismo fueron una de las mayores debilidades del movimiento de derechos civiles.
En 1970, Septima se retiró de sus actividades dentro del SCLC. En 1979, el presidente estadounidense Jimmy Carter le otorgó el premio Living Legacy. En 1987, su autobiografía Ready from Within:Septima Clark and the Civil Rights Movement gana el American Book Award.
Septima Poinsett Clark murió el 15 de diciembre de 1987. Su compromiso con la alfabetización y el movimiento de derechos civiles le valió el reconocimiento de todo el movimiento; Martin Luther King se refirió a ella como "la Madre del movimiento".
