Activista por los derechos civiles, Septima Poinsette Clark (1898‑1987) organizó talleres y grupos de trabajo para promover la alfabetización y el derecho al voto de los afroamericanos. Martin Luther King la llamó "la madre del movimiento por los derechos civiles".
Una infancia estricta
Septima nació el 3 de mayo de 1898 en Charleston, Carolina del Sur, en plena era de la segregación. Su padre, Peter, había nacido esclavo; tras la abolición consiguió empleo a bordo de un barco. Su madre, Victoria, trabajaba como lavandera y juró no ser nunca sirvienta de nadie, por lo que se esforzó por elevar a su familia en la sociedad.
Septima y sus hermanos recibieron una educación muy estricta y marcadamente genderizada, sobre todo para las niñas. Victoria quería que sus hijas se convirtieran en damas distinguidas, por lo que les imponía normas como no gritar, no comer en público o no salir sin guantes. Septima pronto se rebeló contra la severidad de su madre.
Terminó la educación secundaria en 1916. La situación económica de la familia no le permitió continuar los estudios, así que a los 18 años comenzó a trabajar como maestra. Al ser negra, no pudo acceder a los colegios públicos de Charleston; impartió clases en una escuela de las Islas del Mar y, posteriormente, en Avery.
Los primeros contactos con la NAACP
Durante el día enseñaba a los niños de la escuela, que contaba con recursos muy inferiores a los de la escuela blanca de la misma calle. Con solo dos maestras para 132 estudiantes, sus salarios eran la mitad de los de sus colegas blancos. Después de la jornada, dedicaba su tiempo libre a alfabetizar a adultos, desarrollando métodos pedagógicos a partir del material disponible.
Fue en las Islas del Mar donde escuchó por primera vez sobre la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). En 1919, al regresar a Charleston para trabajar en una escuela privada para niños negros, se afilió a la NAACP. Ese mismo año, desafiando al director de la escuela, llevó a sus alumnos a firmar una petición que exigía la posibilidad de contar con directores negros. Recogió 10 000 firmas y, en 1920, ganó el caso.
Igualdad salarial
En 1923 se casó con Nerie David Clark, ex cocinero de la Marina nacido en Carolina del Norte. Su madre desaprobó el matrimonio, considerando a Nerie un forastero, lo que tensó enormemente la relación familiar. En 1926 falleció su primer hijo, una tragedia que marcó profundamente a Septima.
En 1929 la familia se estableció de forma permanente en Columbia, donde Septima obtuvo un puesto docente en la escuela secundaria Booker T. Washington. Allí se ganó el respeto de la comunidad educativa y, a tiempo parcial, retomó sus estudios universitarios hasta obtener su título.
Durante este período mantuvo su compromiso con la NAACP. En 1945 participó en una importante demanda sobre la igualdad salarial entre maestros negros y blancos, la cual resultó en un éxito histórico para la organización.
La Highlander Folk School
En 1947 regresó a Charleston para cuidar a su madre, que había sufrido un derrame cerebral. Como maestra de escuelas públicas, se convirtió en vicepresidenta de la NAACP y colaboró con la Young Women’s Christian Association (YWCA), una asociación interracial que buscaba empoderar a las mujeres.
En 1956 el estado de Carolina del Sur prohibió que los empleados públicos se afiliaran a organizaciones de derechos civiles. Septima se negó a abandonar la NAACP, perdió su empleo en la escuela pública y le resultó imposible encontrar otro trabajo; incluso muchos evitaban asociarse con ella por temor a sus propios puestos.
Al mismo tiempo, se involucró con los programas de alfabetización de la Highlander Folk School, en Tennessee, donde enseñaba a adultos y los animaba a ejercer su derecho al voto, dirigiendo personalmente acciones de alfabetización.
Escuelas de ciudadanía
Junto a su prima Bernice Robinson, desarrolló el programa de las "escuelas de ciudadanía". Además de leer y escribir, allí se enseñaba a los estudiantes a llenar formularios de registro de votantes, a obtener licencias de conducir, a redactar cheques y a manejar otras tareas cotidianas. Estas escuelas fomentaban el sentido de derechos cívicos y el orgullo cultural en las comunidades negras; entre sus alumnas se encontraba Rosa Parks.
Los métodos de alfabetización ideados por Septima se expandieron por los estados del sur y fueron adoptados por la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), presidida por Martin Luther King Jr. Con el presupuesto de la SCLC, las escuelas de ciudadanía formaron a unos 10 000 ciudadanos, que a su vez dirigieron centros similares en todo el sur, creando un amplio movimiento de educación popular. Antes de 1969, casi 700 000 afroamericanos se habían registrado para votar gracias a esta iniciativa.
En la SCLC
Septima se convirtió en directora de educación de la SCLC, siendo la primera mujer en ocupar un puesto de liderazgo dentro del movimiento. Sin embargo, tuvo que enfrentar el sexismo de algunos miembros, a quienes describió como una de las mayores debilidades del movimiento por los derechos civiles.
Se retiró de sus actividades en la SCLC en 1970. En 1979 el presidente estadounidense Jimmy Carter le otorgó el Living Legacy Award. En 1987 se publicó su autobiografía Ready from Within: Septima Clark and the Civil Rights Movement, que recibió el American Book Award.
Septima Poinsette Clark falleció el 15 de diciembre de 1987. Su incansable labor por la alfabetización y los derechos civiles le valió el reconocimiento de todo el movimiento; Martin Luther King la describió como "la madre del movimiento".
