José Bernardo Alcedo nació en Lima en 1798, hijo del médico José Isidoro Alcedo y Rosa Reluerto. En 1807 ingresó al convento de Santo Domingo como hermano terciario y descubrió su vocación musical bajo la tutela de los frailes Pascual Nieves y Cipriano Aguilar, maestros de capilla de los conventos de Santo Domingo y San Agustín.
A los 18 años compuso su primera misa en re mayor y, poco después de la proclamación de la independencia, el 7 de agosto de 1821, José de San Martín convocó un concurso para crear el himno nacional. Alcedo se asoció con José de la Torre Ugarte (1786‑1831), con quien ya había escrito la satírica canción popular La chicha. El 17 de septiembre de 1821 su composición resultó ganadora entre siete propuestas y, según Luis Alberto Sánchez, se convirtió en el "canción nacional".
Estreno oficial del Himno Nacional
El himno se presentó por primera vez al público el 21 de septiembre en el Teatro Principal, y su estreno oficial tuvo lugar el 23 de septiembre, interpretado por la soprano Rosa Merino con la orquesta dirigida por el propio Alcedo, según relata Carlos Raygada.
Trayectoria militar y musical en Chile
El 15 de agosto de 1822 Alcedo se incorporó al ejército chileno como subteniente y músico principal del Batallón Nº 4. En 1823 viajó a Chile, donde quedó a cargo del coro de la Catedral de Santiago y, en 1847, fue nombrado maestro de capilla. Tras solicitar su baja, se dedicó a dar clases particulares de música. Regresó a Perú en 1829 y 1841, ofreciendo sus servicios como profesor mediante anuncios en la prensa limeña.
Regreso definitivo a Perú y últimos años
En 1857 contrajo matrimonio con Juana Rojas Cea, oriunda de Santiago. En 1864, a solicitud del gobierno peruano, volvió a Lima de forma permanente, recibió una pensión honoraria y fue nombrado director de las bandas del ejército. Desde allí constató que el himno había sufrido varias modificaciones, aceptando algunas arreglos del italiano Claudio Rebagliati (1843‑1909). La polémica sobre la versión oficial continuó hasta 1901, cuando un concurso propuso cambiar la letra de De la Torre Ugarte; sin embargo, la Ley Nº 1801 del 26 de febrero de 1913 anuló ese resultado y confirmó la versión original de Alcedo y De la Torre Ugarte, con los arreglos de Rebagliati.
Contribuciones y legado
Alcedo fue elegido primer vicepresidente de la Sociedad Filarmónica en 1867 y, al año siguiente, presidente vitalicio honorario. Publicó en 1869 su Filosofía elemental de la música y, dos años después, presentó con gran éxito su obra litúrgica Miserere en la iglesia de La Merced. Falleció en Lima el 18 de diciembre de 1878 y sus restos reposan en el Panteón de los Próceres.
Su repertorio abarca marchas militares (Himno del guerrero, El Dos de Mayo, La Araucana), piezas religiosas (Pasión para el Domingo de Ramos, Tríptico solemne a la Santísima Trinidad) y canciones populares (La Cora, La Pola).
Controversias sobre su biografía: La fecha de nacimiento y varios detalles de su vida siguen siendo objeto de debate. En 1945 el investigador Carlos Raygada halló el certificado de defunción de Alcedo, que sugiere una posible fecha de nacimiento en 1788, aunque la fuente de ese dato no ha sido confirmada.
