Manuel Justo Pardo y Lavalle (1834‑1878) fue presidente de la República del Perú entre 1872 y 1876. Hijo del escritor Felipe Pardo y Aliaga y de Petrolina de Lavalle y Cabero, nació el 9 de agosto de 1834 en la casa situada en la esquina de las calles San José y Santa Apolonia. Murió trágicamente el 16 de noviembre de 1878.
A los pocos meses de nacido viajó a Chile con su padre, quien había sido nombrado ministro plenipotenciario del gobierno de Salaverry (1835). Regresaron a Perú en 1839 y, poco después, fueron enviados nuevamente a Chile cuando Felipe Pardo fue designado representante del gobierno de Castilla (1846). Allí Manuel inició sus estudios en la Escuela Comercial de Valparaíso y luego en el Instituto de Santiago. De regreso a Perú continuó su formación en la escuela Nuestra Señora de Guadalupe (1848) y en el Convictorio San Carlos (1849).
En 1850 viajó a España con su padre y se matriculó en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Barcelona. La inestabilidad política española lo obligó a trasladarse a París, donde presenció la coronación de Napoleón III. Asistió al Collège de France (1852) y cursó Economía Política bajo la tutela de Michel Chevalier, quien influyó de forma permanente en su pensamiento. En Europa absorbió ideas que favorecían el fortalecimiento del Estado y su papel articulador en la economía.
Actividad intelectual
De regreso al Perú en 1853 rechazó el cargo de segundo oficial de la Sección de Estadísticas del Ministerio de Gobierno y prefirió dedicarse a la agricultura, colaborando con su primo José Antonio de Lavalle en la hacienda Villa. Problemas de salud lo llevaron a Jauja (1857‑1858) para recuperarse. A principios de la década de 1860 inició una intensa actividad intelectual, publicando artículos académicos, técnicos y prácticos en la Lima Magazine, con la intención de incidir en la vida política.
Inicios políticos
Se introdujo en el comercio como consignatario de guano e importador, llegando a ser gerente de la Compañía de Consignación de Guano para Gran Bretaña, director del Banco del Perú, presidente de la compañía de seguros de vida “La Paternal” y director de la Compañía Sur‑Americana de Seguros Marítimos y de Incendios. En 1864 viajó a Londres con José Sevilla para negociar un crédito que permitiera al país defenderse de la escuadra española. Al regresar, volvió al Valle del Mantaro por motivos de salud y apoyó la revolución del coronel Mariano Ignacio Prado contra el régimen de Pezet y la firma del tratado Vivanco‑Pareja (1865). Durante la dictadura de Prado (1866) integró el llamado “gabinete de talentos” como titular del Tesoro, impulsando una reforma agresiva del sistema tributario para aumentar los ingresos públicos.
Fue presidente de la Caridad Pública de Lima (1867‑1868), donde combatió la epidemia de fiebre amarilla que acabó con el 25 % de la población limeña y callañesa. Promovió la construcción del Hospital Dos de Mayo, la fundación del Banco de Ahorro y la mejora de la educación escolar en la capital. Elegido alcalde de Lima por la “Junta de los Cien” (1869‑1870), gestionó créditos para crear escuelas de artes y oficios, educación primaria gratuita, obras de saneamiento y la primera Gran Exposición Nacional Industrial.
Presidencia de la República
El 24 de junio de 1871 fundó el Partido Civil y lanzó su candidatura a la Presidencia para el período 1872‑1876. Tras ganar las elecciones, el grupo más radical del ejército, liderado por los hermanos Gutiérrez, intentó impedir el ascenso del civilismo, desencadenando una rebelión sangrienta en Lima que culminó con el asesinato del presidente José Balta y la ejecución de los rebeldes por parte de la población.
Una grave crisis económica limitó sus posibilidades de reforma. Pardo no pudo cumplir con el pago de la deuda externa y Perú perdió prestigio financiero en Europa. La bancarrota del país se debía al despilfarro y endeudamiento de gobiernos anteriores, especialmente el de Balta. Intentó aumentar los ingresos estatales reorganizando la aduana y elevando aranceles; promovió la nacionalización de la producción de salitre.
En materia educativa promulgó un nuevo Reglamento General de Instrucción Pública, estableció la educación primaria obligatoria y gratuita, y fundó en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos la Facultad de Ciencias Políticas y Administrativas (hoy Ciencias Económicas), la Escuela de Ingenieros Civiles y de Minas, la Escuela Superior de Agricultura, la Escuela Normal de San Pedro (para mujeres docentes) y la Escuela de Bellas Artes. Aun así, la crisis se profundizó: inflación, paralización de obras públicas y aumento del desempleo.
En 1873 firmó un “tratado secreto” de alianza defensiva con Bolivia, que años después Chile utilizó como pretexto para declarar la guerra a Perú.
Fallecimiento y legado
Al término de su mandato viajó a Chile, pero regresó al Perú al ser elegido senador por Junín y presidente de la Cámara (1878). Al ingresar al Senado, el sargento de la guardia congresal Melchor Montoya le disparó a quemarropa, causándole la muerte. Pardo era el candidato seguro del Partido Civil para la presidencia de 1880. El historiador italiano Tomás Caivano afirmó: “El asesinato de Manuel Pardo no fue solo el de un hombre; fue el asesinato del Perú”.
Durante su vida publicó Estudios sobre la provincia de Jauja (1862), Respuesta… a la denuncia de William Bogardus (1867) y Belgrano, por el General D. Bartolomé Mitre – Estudio crítico (Santiago de Chile, 1878), además de compilar los poemas y escritos en prosa de su padre Felipe Pardo y Aliaga (Poemas y escritos en prosa, París, 1869). Posteriormente, investigadores como Evaristo San Cristóbal (1945) y Jacinto López (1947) publicaron documentos políticos y administrativos de su gestión.
Se casó con Mariana Barreda y Osma en 1859 y tuvo ocho hijos: Felipe, Juan, José (presidente del Perú 1904‑1908 y 1915‑1919), María, Ana, Manuel, Mariana y Luis.
