John Brown fue un abolicionista que, en 1859, lideró un asalto armado contra el arsenal federal de Harpers Ferry, Virginia. Su objetivo era iniciar una rebelión de esclavos y, durante el ataque, sus seguidores lograron capturar el depósito de armas.
El levantamiento fue rápidamente sofocado por la milicia de Virginia y por tropas federales; Brown fue detenido, juzgado por traición, asesinato e incitación a una insurrección esclava, y hallado culpable en todos los cargos. Fue condenado a muerte y ejecutado mediante ahorcamiento el 2 de diciembre de 1859.
El asalto a Harpers Ferry se convirtió en un acontecimiento decisivo en los antecedentes de la Guerra Civil estadounidense. Evidenció la creciente tensión entre el Norte y el Sur por la cuestión de la esclavitud y radicalizó a muchos en ambos bandos. Además, influyó en la elección de Abraham Lincoln en 1860, y muchos historiadores consideran que marcó el inicio del conflicto civil.
