Pericles (c. 495‑429 a.C.) fue un político y estratega ateniense que marcó el siglo V de Grecia. Reelecto estratega sin interrupción entre 443 y 431 a.C., se convirtió en la figura más destacada de Atenas, una ciudad‑estado que dominaba políticamente a Grecia y vivía su apogeo democrático, artístico y filosófico. Con el tesoro de la Liga de Delos, Atenas financió obras monumentales como el Partenón, convirtiéndose en la ciudad más bella de la Antigüedad. Murió en 429 a.C. a causa de la peste, mientras la ciudad era sitiada por Esparta en la Guerra del Peloponeso.
Orígenes y primeros pasos en la política
Pericles nació alrededor del 492 a.C. en una familia aristocrática ateniense. Su padre, Xantipo, había sido uno de los estrategas victoriosos contra los persas en el cabo Mícalo (479 a.C.) y pertenecía a la antigua nobleza ática, aunque se alineó con la facción democrática. Por parte de su madre, descendía de los Alcmeónidas; su tío abuelo fue el legislador Clístenes, quien abolió a los tiranos de los Pisístratos.
En su juventud, sus mentores fueron Zenón de Elea y Anaxágoras, quienes lo introdujeron al racionalismo y a la acción cívica. A pesar de la “extrema repugnancia por la gente” que le atribuye Plutarco, eligió el partido democrático, quizás por la influencia de Clístenes y por haber crecido entre los clanes aristocráticos.
Ya en 463 a.C. atacó al líder conservador Cimo, quien sería ostracizado dos años después. Para 461 a.C., con apenas treinta años, Pericles había alcanzado una posición preponderante dentro del partido democrático y dominaba la escena pública con su elocuencia.
Pericles, el campeón de la democracia ateniense
Exceptuando un breve eclipse en 430‑429 a.C., permaneció hasta su muerte como el principal líder –a veces llamado "tirano" de la democracia— de Atenas. Durante más de treinta años fue reelecto estratega anualmente, convirtiéndose en una especie de jefe de Estado permanente, algo sin precedentes en la historia ateniense.
Confiado por el pueblo, Pericles impulsó la plena participación ciudadana en el ejercicio de la soberanía. En 462 a.C., aun siendo sólo el adjunto de Efialtes, promovió reformas que limitaron el poder del Areópago y abrió el aréopago a ciudadanos de la tercera clase (zeugites). Incluso los tetes, la clase más pobre, pudieron acceder a la magistratura de archón.
Generalizó el sorteo de cargos, elemento esencial de la democracia. Desde 451 a.C. aprobó salarios para los miembros del Consejo de los Quinientos, los archontes, los jueces del tribunal de los heliastos y los estrategas, así como para la participación en festividades cívicas (mistophoria). No obstante, este progreso se limitó a los ciudadanos (aprox. 30 000 de 400 000 habitantes).
En 451 a.C. también aprobó una ley que restringía la ciudadanía ateniense a quienes nacieran de dos padres ciudadanos, retrocediendo respecto a la legislación más inclusiva de Solón.
Gran estratega y líder imperial
El Atenas de Pericles era también una potencia imperial. La Liga de Delos quedó bajo el dominio ateniense; el tesoro comunal se trasladó a Atenas (454 a.C.) y la eclésia ateniense sustituyó al consejo de la liga como autoridad suprema. Las rebeliones de los aliados, como la de Eubea (446 a.C.) y Samos (440 a.C.), fueron sofocadas con dureza.
Pericles dirigió personalmente la expansión ateniense en la Grecia continental, el Egeo y el Mar Negro. Lideró sin éxito una expedición al golfo de Corinto (454 a.C.) y comandó la flota que alcanzó Sinope, en la costa de Asia Menor (437 a.C.).
Durante su mandato Atenas se vio envuelta en múltiples conflictos: la Primera Guerra del Peloponeso contra Esparta y Corinto (459‑446 a.C.), la desastrosa expedición a Egipto contra los persas (454 a.C.) y las revueltas de los aliados. La Paz de Calias (449 a.C.) puso fin a las guerras persas y expulsó a Persia del Egeo. En 446 a.C. se firmó una tregua de treinta años con Esparta, pero la expansión ateniense provocó la Segunda Guerra del Peloponeso en 431 a.C., que culminó con la derrota de Atenas en 404 a.C.
Caída y muerte de Pericles
Los primeros reveses de la guerra y la peste que asoló Atenas en 430 a.C. mermaron gravemente la autoridad de Pericles; incluso fue multado con 50 talentos. Aun así, fue reelecto estratega en la primavera de 429 a.C., pero la epidemia lo alcanzó en otoño, provocando su fallecimiento.
Aunque su vida terminó al inicio del conflicto, dejó a Atenas en la cúspide de su poder y presenció el florecimiento de la civilización griega: el último período de Esquilo, los inicios de Sófocles y Eurípides, la presencia de Heródoto y la influencia de la sofística.
Gracias al tributo de los aliados, se emprendió la reconstrucción de los templos de la Acrópolis, destruida por los persas. Bajo la dirección de Pericles, artistas como Fidias, Calícrates, Ictino y Menécides dieron vida al Partenón, las Propileas y el Erecteion, consolidando a Atenas como la "escuela de Grecia".
Bibliografía
– "The True Story of Pericles", biografía de Jean Malye. The Beautiful Letters, 2008.
– "Pericles: Athenian democracy put to the test by the great man", de Vincent Azoulay. Armand Colin, 2016.
– "The Peloponnesian War", de Tucídides. Folio, 2000.
