Elizabeth Eckford (n. 1941) estuvo entre el primer grupo de estudiantes afroamericanos matriculados en una escuela que antes era solo para blancos en Arkansas, conocida como Little Rock Nine. Ella y sus compañeros tuvieron que enfrentarse a la violencia y la hostilidad para poder seguir sus estudios.
El Brown contra la Junta de Educación
Elizabeth Eckford nació el 4 de octubre de 1941 en Little Rock (Arkansas) durante una época de segregación racial en Estados Unidos. Las escuelas están segregadas y Elizabeth asiste a una escuela para estudiantes negros.
En mayo de 1954, Brown contra la Junta de Educación de la Corte Suprema de Estados Unidos declara inconstitucional la segregación racial en las escuelas públicas. La decisión no se acepta ni se aplica de la misma manera en todas partes; En Arkansas, las escuelas reservadas para estudiantes blancos persisten en rechazar a los negros.
Los nueve de Little Rock
En septiembre de 1957, nueve estudiantes negros se matricularon en Little Rock Central High School, que hasta entonces había estado reservada para blancos. Elizabeth, de quince años, está en el grupo con Minnijean Brown-Trickey, Gloria Ray Karlmark, Melba Pattillo Beals, Thelma Mothershed, Ernest Green, Jefferson Thomas, Terrence Roberts y Carlotta Walls Lanier.
Hostil a la abolición de la segregación, el gobernador de Arkansas Orval Faubus envía a la Guardia Nacional para impedir el acceso de los nueve estudiantes a la escuela. Consciente de los posibles abusos, la NAACP, en la persona de Daisy Bates, decide escoltar a los estudiantes; pero la familia de Elizabeth no tiene teléfono y no pueden recibir notificaciones.
4 de septiembre de 1957
Elizabeth Eckford no sabe que Faubus llamó a la Guardia Nacional. Ella describe esta mañana del 4 de septiembre de 1957 en estos términos:
“No estaba preparado para lo que realmente pasó. Estaba más preocupada por lo que me pondría, si podríamos terminar mi vestido a tiempo… lo que llevaba estaba bien, si se vería bien. (…) Mi madre se aseguraba de que el cabello de todos se viera bien y que todos tuvieran el dinero para el almuerzo, sus cuadernos y esas cosas. Pero finalmente se calmó y tuvimos oración familiar. Recuerdo a mi padre caminando de un lado a otro.
(No estaba preparada para lo que pasó. Estaba más preocupada por lo que me iba a poner, si íbamos a poder terminar mi vestido... si lo que llevaba puesto sería bonito... Mi mamá se aseguraba de que todos se arreglaran el cabello. , obtuvo el dinero para el almuerzo y las cosas de la escuela, pero finalmente se quedó callada y oramos juntos. Recuerdo a mi papá paseando.)
Elizabeth va sola a la escuela. Cuando ve a la guardia nacional cerca del establecimiento, lo primero que imagina es que están allí para protegerlo. Pero cuando ella se acerca, cruzan sus armas para detenerla. Elizabeth rápidamente se da cuenta de que es a ella a quien se le niega el acceso a la escuela.
Elizabeth acaba dando media vuelta, acosada por una multitud de cientos de hombres, mujeres y adolescentes blancos que le gritan insultos y la amenazan con linchamientos. El fotógrafo Will Counts inmortaliza este momento, mostrando al joven adolescente seguido por una multitud enojada. Conmocionada, Elizabeth regresa a casa llorando.
Enviar el ejército a Arkansas
Durante las próximas semanas, los Nueve de Little Rock estudian en casa en lugar de intentar ir a la escuela secundaria, mientras que el presidente Dwight D. Eisenhower intenta convencer a Orval Faubus de que retire la Guardia Nacional, y fracasa. A finales de septiembre, los estudiantes, acompañados por la policía de la ciudad, logran entrar al colegio por una puerta secundaria.
La multitud anti-segregación aúlla de rabia y se apodera de la escuela, arrastrando a los jóvenes estudiantes a la oficina del director, amenazándolos de muerte. Mientras la situación amenaza con empeorar, uno de los Nueve escucha a un funcionario decir:
“Quizás tengamos que dejar que la mafia se quede con uno de esos niños, para poder distraerlos el tiempo suficiente para sacar a los demás. (Es posible que tengamos que dejar que la multitud se quede con uno de estos niños, para distraerlos el tiempo suficiente para sacar a los demás)
Al día siguiente, Eisenhower tomó el control de la Guardia Nacional de Arkansas y envió al ejército a Little Rock para acompañar a los estudiantes y protegerlos. Esta protección de los soldados permite a los Nueve el acceso a la escuela secundaria, pero no evita el constante acoso y actos de odio y violencia en su interior; Elizabeth será así empujada escaleras abajo dentro del establecimiento.
Después de la crisis
Los Little Rock Nine están llegando al final de su año. Al inicio del siguiente año escolar, la Corte Suprema ordenó la integración inmediata de los estudiantes negros en las escuelas de la ciudad; a cambio y para impedir por todos los medios la desegregación, el gobernador prefiere cerrar las escuelas. Elizabeth Eckford no pudo continuar sus estudios en Little Rock y tomó cursos por correspondencia antes de obtener un título en historia en Ohio.
Posteriormente, Elizabeth sirvió en el ejército de los Estados Unidos durante cinco años como especialista en información. Luego trabajará como camarera, profesora de historia, trabajadora social, interventora judicial y periodista. Recibe la Medalla Spingarn de la NAACP, el Padre Joseph Biltz Premio y Medalla de Oro del Congreso Estadounidense, máximo honor civil otorgado por el Congreso.
