Elizabeth Eckford (nacida en 1941) fue una de las primeras estudiantes afro‑americanas en matricularse en una escuela que hasta entonces solo admitía a blancos en Arkansas, formando parte del grupo conocido como los “Nueve de Little Rock”. Ella y sus compañeros enfrentaron violencia y hostilidad para poder continuar sus estudios.
El caso Brown vs. Board of Education
Elizabeth nació el 4 de octubre de 1941 en Little Rock, Arkansas, en plena era de segregación racial. Asistía a una escuela exclusivamente para niños negros.
En mayo de 1954, la Corte Suprema de EE. UU. dictó la histórica sentencia Brown vs. Board of Education, declarando inconstitucional la segregación racial en las escuelas públicas. Sin embargo, la decisión no se aplicó de forma uniforme; en Arkansas los colegios reservados para blancos siguieron rechazando a los estudiantes negros.
Los Nueve de Little Rock
En septiembre de 1957, nueve estudiantes negros fueron admitidos en la Little Rock Central High School, que hasta entonces había sido exclusivamente blanca. Entre ellos, la de 15 años Elizabeth Eckford, junto a Minnijean Brown‑Trickey, Gloria Ray Karlmark, Melba Pattillo Beals, Thelma Mothershed, Ernest Green, Jefferson Thomas, Terrence Roberts y Carlotta Walls Lanier.
El gobernador de Arkansas, Orval Faubus, opuesto a la desegregación, envió la Guardia Nacional para impedir que los nueve ingresaran al plantel. Consciente del riesgo, la NAACP, representada por Daisy Bates, organizó escoltas, pero la familia de Elizabeth no disponía de teléfono y no fue avisada.
4 de septiembre de 1957
Elizabeth no sabía que la Guardia Nacional había sido llamada. Ella describió la mañana de ese día así:
“No estaba preparada para lo que iba a pasar. Me preocupaba más lo que iba a vestir, si lograría terminar mi vestido a tiempo… si lo que llevaba puesto quedaba bien. Mi madre se aseguraba de que todos tuvieran el peinado correcto, el dinero para el almuerzo y los cuadernos. Después se quedó en silencio y rezamos en familia. Recuerdo a mi padre caminando de un lado a otro.”
Al llegar a la escuela, Elizabeth vio a la Guardia Nacional cerca del edificio y, al principio, pensó que estaban allí para protegerla. Cuando se acercó, los guardias apuntaron sus armas y le impidieron el acceso. La joven comprendió rápidamente que era ella quien estaba siendo rechazada.
Desesperada, dio la vuelta y se encontró rodeada por una multitud de cientos de hombres, mujeres y adolescentes blancos que la insultaban y la amenazaban de linchamiento. El fotógrafo Will Counts capturó ese instante, mostrando a la adolescente seguida por una turba furiosa. Afligida, Elizabeth regresó a casa en lágrimas.
Envío del ejército a Arkansas
Durante las semanas siguientes, los Nueve estudiaron en casa mientras el presidente Dwight D. Eisenhower intentaba persuadir a Faubus para que retirara la Guardia Nacional, sin éxito. A finales de septiembre, acompañados por la policía de la ciudad, los estudiantes lograron entrar por una puerta secundaria.
La muchedumbre antidesegregación gritó con furia, arrastró a los jóvenes al despacho del director y los amenazó con la muerte. En medio del caos, uno de los estudiantes escuchó a un oficial decir:
“Tal vez tengamos que dejar que la turba se lleve a uno de los niños, para distraerlos y poder sacar a los demás.”
Al día siguiente, Eisenhower tomó el control de la Guardia Nacional de Arkansas y envió al ejército a Little Rock para acompañar y proteger a los estudiantes. La presencia de los soldados les permitió acceder al instituto, aunque la hostilidad y la violencia continuaron dentro del plantel; Elizabeth llegó a ser empujada por una escalera.
Después de la crisis
Al concluir el año escolar, los Nueve estaban a punto de graduarse. Al inicio del siguiente ciclo, la Corte Suprema ordenó la integración inmediata de los estudiantes negros en las escuelas de la ciudad. Para evitar la desegregación, el gobernador decidió cerrar las escuelas. Elizabeth Eckford no pudo continuar sus estudios en Little Rock; tomó cursos por correspondencia y obtuvo una licenciatura en Historia en Ohio.
Posteriormente sirvió cinco años en el Ejército de EE. UU. como especialista en información. Luego trabajó como camarera, profesora de historia, trabajadora social, controladora judicial y periodista. Recibió la Medalla Spingarn de la NAACP, el Premio Father Joseph Biltz y la Medalla de Oro del Congreso, el máximo honor civil otorgado por el Congreso de los Estados Unidos.
