Antes de la Revolución Industrial, Gran Bretaña era en gran medida un país agrícola con una población mayoritariamente rural. La mayoría de la gente vivía en pequeñas aldeas o en granjas y la economía se basaba en la agricultura y la pesca. El nivel de vida era relativamente bajo y la mayoría de la gente era pobre. La esperanza de vida era corta, la mortalidad infantil era alta y las enfermedades y dolencias estaban generalizadas. El país se vio a menudo afectado por escasez de alimentos y otros bienes esenciales debido a malas cosechas, guerras y otros trastornos. La educación estaba en gran medida restringida a las clases más ricas y la mayoría de la gente era analfabeta. Había poca movilidad social y la mayoría de las personas permanecían en el mismo grupo social y económico que sus padres. La pobreza y la desnutrición eran rampantes y las condiciones de vida eran en general malas incluso para muchos miembros de la clase media. En general, la Gran Bretaña preindustrial se caracterizó por una diversidad económica limitada, altos niveles de desigualdad y un modo de vida rural y en gran medida no industrializado.