Temperaturas extremadamente bajas, vientos huracanados y nieve constante. Sin refugio, sin combustible y sin alimentos. Animales salvajes amenazantes. Resulta difícil imaginar condiciones peores que las del extremo norte, y sin embargo la gente ha vivido allí durante miles de años. ¿Cómo es posible?
Los primeros habitantes llegaron a las regiones árticas y subárcticas hace unos 4.500 años. Los antepasados de los actuales inuit, chukchi, evenkis y aleutianos, desplazados por las tribus asiáticas que avanzaban desde el sur, abandonaron sus antiguos asentamientos y emigraron al norte a medida que los glaciares retrocedían.
Al observar a esta familia feliz, cuesta creer los retos diarios que enfrentaban los inuit. Foto de 1930.
Posteriormente cruzaron el entonces estrecho y helado de Bering, pasando de Asia al continente americano, lo que hoy corresponde a Alaska. Los restos de campamentos descubiertos por arqueólogos muestran que, desde allí, se desplazaron gradualmente por las costas del mar polar, habitando innumerables islas del Archipiélago Ártico. Finalmente, a través de la península de Melville y Ellesmere, alcanzaron Groenlandia.
Temperaturas de menos 60 grados Celsius
Las condiciones del norte son extremadamente duras; el término "infierno de hielo" describe con precisión su carácter. En el Ártico solo existen dos estaciones: verano e invierno, siendo el verano de apenas dos meses. En invierno la temperatura puede bajar hasta –60 °C; en verano el máximo apenas alcanza los 10 °C. Durante varios meses el sol desaparece por completo. Sin embargo, la nieve y los vientos fuertes que provocan ventiscas son habituales.
Las condiciones en este infierno de hielo son verdaderamente aterradoras. Solo unos pocos lograron adaptarse lo suficiente como para sobrevivir día a día. Mosaico satelital del Ártico.
En algunas áreas las tormentas de nieve pueden durar hasta 100 días al año. Con ventiscas intensas la visibilidad se reduce a casi cero, imposibilitando cualquier actividad. El viento a veces transporta agudos cristales de hielo que hieren la piel. El aire helado quema las vías respiratorias y la fuerte helada debilita la circulación, provocando congelación severa. En los raros momentos de “buen tiempo”, la gente corre el riesgo de ceguera por nieve, una quemadura dolorosa de la córnea y la retina causada por la radiación UV‑B reflejada por la nieve, que puede reflejar hasta el 85 % de la luz solar.
El manto nevado y las bajas temperaturas hacen imposible la agricultura. Desde el principio, los habitantes del norte dependieron exclusivamente de lo que pudieron cazar o capturar. Obtener alimentos no era fácil: requería fuerza, reflejos y maestría en el uso de armas. Cuando se perseguían animales como osos polares, morsas o ballenas, a veces el cazador terminaba muerto.
Una dieta compuesta casi exclusivamente de carne podía generar diversas enfermedades. Además, la ausencia total de árboles dificultaba la construcción de refugios y la obtención de combustible para calentar y cocinar. Todas estas condiciones extremas reducían drásticamente la probabilidad de supervivencia en comparación con otras regiones del mundo; solo los más duros o los mejor adaptados lograban perdurar.
Supervivientes por naturaleza
Así fueron los pueblos que se asentaron en el lejano norte. A lo largo de los milenios desarrollaron mecanismos específicos para vivir en un clima polar. Los inuit, por ejemplo, son de complexión corta y robusta; una figura más compacta requiere menos trabajo cardíaco para mantener la circulación y, por ende, el calor. Por ello, en las partes del cuerpo expuestas al frío (cara, manos, pies) presentan un flujo sanguíneo mayor que el de los europeos promedio.
Una nariz aplanada, por otro lado, calienta el aire antes de que llegue a los pulmones. Gracias a sus genes, el organismo inuit asimila con facilidad una dieta alta en grasas, que sería perjudicial para otras personas. Poseen también hígados grandes y eficientes, capaces de convertir proteínas en carbohidratos, compensando la escasez de estos en su alimentación diaria.
No escucho pasos en botas de oso
La adaptación al Ártico no solo implicó cambios biológicos, sino también una organización material muy ingeniosa. Los norteños perfeccionaron su vestimenta, viviendas, herramientas de caza y medios de locomoción para sobrevivir en el infierno de hielo. Centurias de experiencia dieron lugar a soluciones óptimas para los duros inviernos.
Por ejemplo, la ropa tradicional inuit consistía en una capa interior de pieles de ave cosidas meticulosamente, cubierta por un anorak y pantalones de piel de oso blanco. Eran pesados, pero la nieve no se adhería a las cerdas. En verano se usaban pantalones más ligeros de piel de foca o de reno (caribú), con forro de pelaje exterior. Las botas, también de piel de foca, tenían dos partes: una interna de pelo corporal y una externa de pelo más grueso.
La piel de foca es impermeable y no resbala sobre el hielo; la bota mantiene el calor, sobre todo si se rellena con hierba seca o pelo de ñu. En cambio, las botas de invierno de piel de oso amortiguaban los pasos de un cazador sigiloso. El famoso explorador polar noruego Roald Amundsen admiró la indumentaria inuit.
La mayor parte de los vestuarios inuit estaban confeccionados con pieles de foca. Cada elemento se diseñaba pensando en las condiciones del infierno de hielo donde vivían.
Mi experiencia muestra que el traje inuit supera con creces al europeo. Sin embargo, solo se debe usar ropa local o ninguna. Todo lo demás es perjudicial. La ropa interior de lana absorbe el sudor y humedece rápidamente la capa externa. Un hombre vestido completamente de piel de reno, como un inuit, con la ropa lo suficientemente suelta para que circule aire entre capas, permanece seco. Además, las pieles son totalmente a prueba de viento, lo cual es fundamental. — Roald Amundsen, «Amundsen. The Last Viking», Stephen R. Bown.
El «pudding negro» inuit
Los viajeros blancos que contactaron con los inuit se quedaron sorprendidos por sus hábitos culinarios. Los nativos no solo consumían gran parte de la carne cruda, sino que algunos de sus “platos” podían resultar peligrosos. Amundsen describió uno de esos “especiales”.
Después de cazar al caribú, los cazadores le abrían el vientre y comían directamente sus entrañas, seleccionándolas con las manos. También recogían sangre, la vertían en el estómago del animal, la mezclaban con un hueso y la consumían. «El plato preparado así es el pudding negro inuit», escribió el explorador noruego. Era también habitual comer carne podrida, en mal estado o congelada.
Pequeñas cuotas y trueques de esposas
Las duras condiciones de vida fomentaron fuertes lazos sociales entre los inuit. La cooperación, la ayuda mutua y el sacrificio por la tribu eran constantes. Una manifestación de esta comunidad era la costumbre de entregar niños en adopción a otras familias para mantener el equilibrio social, así como el intercambio de esposas.
Observé la frecuente práctica del intercambio de esposas y la bigamia. Los maridos ponían a sus mujeres a disposición por una pequeña paga, que el explorador polar describió así: «Una esposa debe obedecer, pero dudo que lo haga por su propia voluntad».
La bigamia y el intercambio de esposas eran normales entre los inuit. Además, los hombres, a cambio de una modesta suma, también «ponían a sus mujeres a disposición» de extraños.
El libro también relata que el propio Amundsen sucumbió a la tentación; durante una expedición en el «Gjøa» (1906) mantuvo relaciones sexuales con mujeres inuit. Según fuentes locales, después de la partida de los noruegos, una mujer local llamada Queleoq dio a luz al hijo del viajero, llamado Luke Iquallaq. En la comunidad inuit de Gjøahavn, más allá del Círculo Polar Ártico, en los años 70 varias personas afirmaron ser nietos del famoso explorador.
Los inuit perfeccionaron otras habilidades prácticas, como la construcción del kayak necesario en el Archipiélago Ártico. Su esqueleto ligero y flexible estaba formado por piezas de madera arrastrada por el mar, cubiertas con pieles de foca bien curtidas y cosidas para que el agua no entrara.
Se colocaban huesos de morsa en proa y popa como amortiguadores; colmillos de narval se fijaban en la base para proteger la embarcación de los témpanos. La entrada era una estrecha abertura circular; el cazador se sentaba con el anorak sobre los bordes y lo ataba con una correa, creando una unidad impermeable y única con su kayak, lo que le permitía maniobrar con gran destreza y nadar rápidamente.
No subestimes a los nativos
Exploradores polares de los siglos XIX y XX aprovecharon los conocimientos de los inuit y otros pueblos del norte. Desde sus primeras expediciones, Amundsen observó con curiosidad a los indígenas y extrajo de ellos conocimientos invaluables. Los vio cazar, construir iglús, usar perros y conducir trineos.
El noruego quería aprender de los inuit cómo navegar y vivir en la región polar. Al principio no le fue bien, pero luego adoptó sus técnicas, dominó, entre otras cosas, el método de conducción de trineos y aprendió a sobrevivir en el norte. El verdadero beneficio de los dos años en Gjøahavn no fueron los tediosos datos magnéticos y meteorológicos, sino el aprendizaje de la cultura y el saber inuit.
Amundsen ganó el Polo Sur principalmente gracias al conocimiento inuit. La pintura de George Francis Lyon «Inuit Building an Igloo» (1824) ilustra esta colaboración.
Amundsen aplicó la experiencia adquirida con los inuit en su exitosa expedición al Polo Sur. Su rival británico, Robert Scott, pagó el precio de ignorar los saberes locales: la expedición británica fracasó estrepitosamente, y sus cinco miembros murieron de hambre, frío y agotamiento tras encontrar la bandera noruega y una carta de Amundsen en el Polo.
Bibliografía
- Stephen R. Bown, Amundsen. The Last Viking, Poznań 2018.
- Alina y Czesław Centkiewicz, Rodeados por el gran frío, Varsovia 1970.
- Marco Nazarri, Ártico. La tierra del hielo eterno, Varsovia 1998.
