A finales del siglo XIX y comienzos del XX, los polos Norte y Sur, todavía cubiertos de hielo, permanecían sin descubrir. Quien se aventurara a alcanzarlos enfrentaba temperaturas extremas, enfermedades y, en los momentos más críticos, la terrible decisión de comer a un compañero de viaje.
Es la zona más fría del planeta; en el interior del continente antártico, las temperaturas invernales pueden llegar a –90 °C. En verano, cerca de la costa, a veces alcanzan los +15 °C, aunque normalmente no superan los +10 °C. Además, es el continente más ventoso y seco, con un interior que funciona como un desierto y solo recibe 10 cm de nieve al año.
La capa de hielo antártica cubre casi el 98 % de su superficie, con un espesor medio de 1,6 km, y contiene cerca del 70 % del agua dulce del mundo. En invierno la región está en total oscuridad, mientras que en verano el sol brilla continuamente, convirtiendo la quemadura solar en una amenaza grave para los investigadores.
Estas condiciones extremas, en las que se encuentra el Polo Sur geográfico, son descritas por Stephen R. Bown en su libro "Amundsen. The Last Viking", que narra la hazaña del hombre que, por primera vez, logró pisar este lugar aparentemente impenetrable.
La oscuridad prolongada de la noche polar imposibilitaba la orientación; la única herramienta fiable era la brújula. Por el contrario, durante el día polar la saturación de luz solar (y, por ende, de radiación ultravioleta) provocaba quemaduras y ceguera de nieve en los viajeros. Dolor ocular, fotofobia, párpados inflamados y cefalea eran parte de la rutina diaria. A comienzos del siglo XX, el único remedio disponible eran gotas de opio; sin embargo, la exposición prolongada podía causar daño visual irreversible.
La alternancia entre oscuridad total y luz intensa hacía que la ceguera de nieve fuera una amenaza casi irreversible.
Los zapatos comidos de Sir John Franklin
¿Cómo podían los exploradores protegerse de los peligros que acechaban en la conquista del Polo? Cada expedición preparaba su propio plan a partir de diarios, investigaciones y experiencias previas. Sin embargo, muchos imprevistos exigían ingenio y recursos de la propia tripulación.
El principal reto era acumular provisiones suficientes para varios años. El espectro del hambre era tan real que Sir John Franklin, a bordo de los HMS Terror y Erebus, llegó a intentar comer sus propias botas de cuero cuando la comida escaseó. En esa misma tragedia, algunos marineros, desesperados, recurrieron a devorar a sus compañeros.
Antes de que el hambre se volviera insoportable, la monotonía de la dieta provocaba escorbuto. La falta de vitamina C se mitigaba consumiendo carne fresca y sangre de los animales cazados, pero los marineros reacios a comer crudo sólo lo aceptaron cuando la enfermedad estaba avanzada. Stephen R. Bown describe los síntomas del escorbuto en "Amundsen. The Last Viking":
Los trastornos mentales que afligían a la expedición (depresión, pensamientos oscuros, letargo y falta de interés) son manifestaciones psicológicas del escorbuto. Sus signos físicos incluyen encías hinchadas, negras y sangrantes, dientes sueltos, halitosis, articulaciones inflamadas, heridas que reaparecen y fracturas por la degradación del tejido conectivo. Todo ello se acompaña de una incapacidad general para concentrarse y pensar con claridad.
El explorador británico Robert Falcon Scott, contemporáneo de Roald Amundsen, recordaba que sus tripulantes soñaban con banquetes lujosos durante los largos meses en la Antártida. Sin embargo, la realidad los golpeaba rápidamente: los perros, compañeros esenciales, también sufrían hambre. Cuando la comida escaseaba, los animales se volvían agresivos, consumían sus propias heces y, en casos extremos, la tripulación tuvo que matar o comer a los perros muertos.
Las provisiones enlatadas presentaban otro riesgo: la contaminación por plomo durante el proceso de soldadura de los envases. Los síntomas del envenenamiento incluían dolor abdominal, deterioro de la memoria, mayor vulnerabilidad a infecciones y anemia, problemas que afectaron a varias tripulaciones en su marcha hacia el Polo.
Manicomio flotante
Tras varios meses de rutina monótona en el barco, la combinación de aislamiento, miedo constante y condiciones extremas creaba una mezcla explosiva. Como relata Bown en "Amundsen. The Last Viking":
Vivir durante meses en frío y oscuridad, repitiendo las mismas historias, los mismos lamentos y las mismas discusiones con las mismas personas, sumado al miedo de no volver a ver el sol o regresar a casa, hacía que la moral cayera notablemente. Dos marineros enloquecieron y otros estuvieron al borde de la locura.
El camino al Polo estaba plagado de amenazas tangibles: frío, hambre, enfermedades y problemas mentales. En la foto se observa parte de la ruta de Roald Amundsen hacia la meseta antártica.
Si la tripulación debía esperar a que el barco se liberara del hielo, podía pasar uno o dos años en la desolada nieve, sin tareas diarias que le dieran sentido. La voluntad de trabajar se desvanecía; el único deseo era dormir. La inmensidad del desierto congelado paralizaba mente y cuerpo.
El capitán debía asignar tareas que mantuvieran a la gente ocupada y alejara la mente de la desesperación. Además de los contactos con los inuit, los perros de trineo servían como miembros de la tripulación, proporcionando entretenimiento y, a veces, nuevos problemas.
Robert Edwin Peary, probablemente el primer hombre en alcanzar el Polo Norte (izquierda), logró también capturar a los perros que escapaban de su equipo (derecha, uno de los marineros de Amundsen). En sus diarios, los viajeros describían el carácter y la personalidad de estos animales, que aunque entretenían, a menudo huían. Peary los atrapaba primero con carne seca, luego un marinero sujetaba al perro contra la nieve mientras otro le colocaba el collar. Según Peary: Con este método se evitaba ser mordido más de unas cuantas veces.
Un error mínimo podía costar la vida
Incluso la expedición mejor preparada podía terminar en fracaso o en la muerte de toda la tripulación, como le ocurrió al capitán Robert Scott, quien perdió la carrera contra Amundsen. Un pequeño error, una decisión mal calculada o simplemente la mala suerte podían hundir toda la empresa.
Incendios a bordo que consumían provisiones, grietas invisibles en el hielo de varios metros de profundidad, ceguera de nieve… los pioneros del Polo tenían que lidiar con estos y muchos otros problemas a diario. A veces los fallos surgían ya en la fase de preparación: ropa inadecuada o la elección de tirar del trineo con gente en vez de perros. En aquel entonces, el fracaso y la muerte eran, en gran medida, inevitables.
Sin embargo, incluso con la mejor preparación, estas expediciones exitosas debieron mucho a los pueblos indígenas, cuyo conocimiento sobre la supervivencia en climas extremos resultó invaluable. La verdadera batalla no solo se libraba contra el hielo y el frío, sino también dentro de la mente de cada participante, que debía enfrentar sus propias debilidades y concepciones.
Bibliografía
- Angell, Pauline K. Victory over the Devil of the North. Our Bookshop, 1972.
- Augustyniak, Tomasz M. Ice Trap. Podróże.Onet.pl, [acceso en línea: 30/04/2018].
- Bown, Stephen R. Amundsen. The Last Viking. Poznań Publishing House, 2018.
- Scott, Robert F. The Voyage of the “Discovery”. Londres, 1912.
