El “London Beer Flood”
El 17 de octubre de 1814, un desastre inusual se registró en el centro de Londres. La explosión de un gran tanque de cerveza en la cervecería Meux, situada en la intersección de Tottenham Court Road y Oxford Street, provocó lo que se conoce como el “London Beer Flood”.
¿Cómo ocurrió?
A las 18:00 h, un tanque de madera de seis metros de altura, que contenía unas 600 toneladas de cerveza negra (porter), cedió por el desgaste y rompió también varios tanques menores. La ola, descrita como un tsunami, derribó una pared de la fábrica y dejó fluir aproximadamente 1 500 toneladas de cerveza por la calle. Testigos de la época afirmaron que el estruendo se escuchó a más de ocho kilómetros de distancia.
Daños y víctimas
El torrente de cerveza arrasó dos viviendas humildes y provocó el derrumbe de la pared de un pub, atrapando a la camarera de 14 años, Elinor Cooper. Muchos residentes intentaron recoger la cerveza con cubos, pues “un regalo de los dioses no debía desperdiciarse”. Sin embargo, nueve personas perdieron la vida, entre ellas Elinor, que falleció días después por intoxicación tras intentar beber la mayor cantidad posible de cerveza.
Reacción popular y judicial
El suceso atrajo a miles de curiosos que se agolpaban alrededor del escenario. Algunas familias comenzaron a exhibir a los fallecidos cobrando una entrada, lo que obligó a la policía a poner fin a la macabra muestra. Los funerales se celebraron al día siguiente, con los gastos cubiertos por una colecta de los feligreses de la parroquia de St Giles.
Las autoridades judiciales procesaron a los directivos de la cervecería, pero el jurado los absolvía al considerar el accidente como fuerza mayor. La empresa sufrió graves problemas financieros, pero logró una compensación del Parlamento y siguió operando hasta 1961, cuando cambió de propietario.
Legado
El edificio original de la cervecería Meux fue demolido en 1922; en su lugar se construyó el Dominion Theatre, que hoy forma parte del famoso distrito teatral del West End de Londres.
Esta curiosa tragedia sigue siendo recordada como uno de los desastres más extraños de la historia urbana.
